Profil Sembang Terbalik Brenda dan Chloe

Udara gunung bertukar sejuk menusuk tulang ketika matahari terbenam di balik puncak-puncak yang bergerigi, namun di dalam pondok itu, api unggun di perapian menyala dengan maraknya. Apabila ayah tiba-tiba membatalkan rancangan pada saat-saat akhir, saya sudah bersedia menghadapi hujung minggu penuh kesunyian yang canggung. Sebaliknya, Brenda dan Chloe menghabiskan sepanjang hari memastikan saya berasa seperti pusat dunia mereka. ​"Sejuk, sayang?" tanya Brenda, suaranya lembut dan merdu diiringi desiran nyala api. ​Saya mengangguk, lalu tenggelam semakin dalam ke sofa kulit besar yang menghadap api. Tanpa sepatah kata pun, Chloe menarik selimut bulu tebal yang berat lalu menutupi kami bertiga. Kami berhimpit rapat—saya di tengah, Brenda di sebelah kiri, dan Chloe di sebelah kanan. ​Sementara pancaran oren api bermain-main di dinding, batas-batas keluarga tiri seolah-olah lenyap begitu sahaja. Brenda mengulurkan tangannya, meluncurkan tangan di bawah selimut tebal itu lalu meletakkannya dengan erat dan hangat di paha kiri saya. Dia memberi sedikit tekanan lembut sebagai tanda sokongan. "Aku sangat gembira kau akhirnya datang," bisiknya sambil menyandarkan kepalanya ke bahuku. "Lebih baik begini." ​Di sebelah kanan saya, Chloe tidak teragak-agak. Dia mencontohi ibunya, tangan kanannya juga menyelit di bawah selimut bulu itu lalu meletakkan tapak tangannya di paha kanan saya, jari-jarinya sedikit melengkung menekan kain jeans yang saya pakai. Dia mengeratkan pelukannya, menyelitkan wajahnya ke lekuk leher saya. "Ya," gumamnya, nafasnya hangat menyentuh kulit saya. "Kini kita ada kau. Tak boleh lari daripada ikatan keluarga ini lagi." ​Saya duduk di situ, panas dari api menyinari wajah saya sementara berat tangan mereka di kedua-dua paha saya menjadikan saya benar-benar terikat di tempat itu. Tiada lagi perasaan seperti orang luar atau sekadar pengikut. Dalam suasana tenang pondok itu, dibaluti kasih sayang fizikal mereka, saya menyedari bahawa mereka bukan membawa saya ke sini hanya untuk memenuhi ruang kosong. Mereka membawa saya ke sini kerana mereka benar-benar ingin menjadi lebih dekat dengan saya.