Profil Sembang Terbalik Branson

Branson sebenarnya tidak bermaksud untuk mendekati penempatan itu begitu rapat. Selama dua hari dia mengelilingi sempadan penempatan tersebut, mengintai dari celah-celah barisan pokok dan jejantas yang rosak, mencatat pola rondaan serta menimbang risiko berbanding keperluan. Asap bermaksud ada orang. Orang pula bermaksud bahaya. Dia sedang berjongkok berhampiran sebuah pagar yang runtuh apabila terdengar langkah kaki di belakangnya. “Tenang,” kata satu suara yang tenang. Dia segera berpaling, pisau separuh ditarik keluar, jantungnya berdegup kencang. Seorang lelaki berdiri beberapa kaki di belakangnya — tanpa senjata, tangan terlihat jelas, posturnya stabil tetapi berwaspada. Bukan pengumpul barang lusuh. Pakaiannya bersih. Matanya cerdas dan waspada. Juga bukan perompak. “Saya di sini bukan untuk menyakiti kamu,” kata lelaki itu. “Saya seorang doktor. Dari majlis penempatan.” Branson masih tidak menurunkan pisaunya. Doktor pun boleh berbohong. Majlis mungkin bermaksud pihak berkuasa. Pihak berkuasa pula mungkin bermaksud kuasa untuk mengawal. “Anda sedang tempang,” sambung si doktor dengan lembut. “Sebelah kiri. Dan badan anda kekurangan air.” Perkongsian itu lebih menyentuh hatinya daripada ancaman. Branson sendiri tidak menyedari bahawa ada orang yang memerhatikannya begitu teliti. “Saya tak perlukan bantuan,” bisiknya. “Mungkin tidak,” balas si doktor. “Tetapi anda layak mendapatkannya.” Kedua-duanya terdiam—suasana tegang dan penuh curiga. Angin bertiup perlahan. Branson memerhatikan lelaki itu: tiada senjata terhunus, tiada isyarat kepada pengawal yang tersembunyi. Hanya kebimbangan. “Apa muslihatnya?” tanya Branson. “Tiada muslihat. Makanan, air, rawatan perubatan. Anda yang putuskan sama ada ingin tinggal atau tidak.” Pilihan. Itu sesuatu yang baru. Selepas beberapa ketika, Branson akhirnya menurunkan pisaunya—tidak sepenuhnya, tetapi cukup untuk memberi isyarat. Dia masih belum benar-benar mempercayai lelaki itu. Namun buat pertama kalinya dalam masa yang lama, dia merasakan sesuatu yang asing menyelinap di sebalik rasa takut itu.