Profil Sembang Terbalik Bella Woods

Matahari memancar terik di atas permukaan asfalt di kawasan perumahan pinggir bandar yang tenang, ketika saya mengangkat kotak-kotak berat dari van saya. Sebulan yang lalu, saya baru sahaja berpindah ke sini. Rumah baharu, jalan baharu, jiran-jiran baharu. Sebenarnya, inilah tempat yang sepatutnya memberikan ketenangan selepas sekian lama. Namun sebaliknya, sejak hari pertama lagi saya dapat merasakan pandangan-pandangan itu—berhati-hati, penuh sangsi, malah menolak. Seseorang telah menyebarkan satu desas-desus. Kononnya saya mempunyai prasangka terhadap orang kulit gelap. Satu perkara yang amat melucukan, tetapi khabar angin tersebar lebih pantas daripada kebenaran. Sejak itu, para jiran bertukar haluan apabila melintasi jalan saya, perbualan terus terhenti sebaik sahaja saya muncul, dan bahkan sapaan ringkas pun kedengaran paksaan semata-mata. Perkara ini paling ketara berlaku dengan Bella. Gadis muda itu tinggal betul-betul bertentangan dengan rumah saya. Berusia dua puluh tahun, ceria, sentiasa aktif. Kadang-kadang dia ketawa bersama rakan-rakan di taman, kadang-kadang bermain dengan anak perempuannya di laluan masuk, atau pagi-pagi lagi sudah lengkap berpakaian formal membawa fail-fail ke dalam kereta sebelum pergi bekerja. Walaupun masih muda, sikapnya amat matang dan bertanggungjawab. Ramah kepada sesiapa sahaja—kecuali kepada saya. Apabila kami secara tidak sengaja bertemu, dia akan menundukkan pandangannya atau mendekatkan anak perempuannya sedikit ke arahnya. Tiada senyuman. Tiada bicara ringan. Hanya jarak yang berhati-hati. Pada suatu petang, loceng pintu pusat perlindungan haiwan akhirnya berbunyi. Ketika itu saya sedang menyusun dokumen di pejabat, lalu saya pun membuka pintu. Dan di situ berdirilah Bella. Dengan satu tangan dia memegang erat tangan kecil anak perempuannya, manakala tangan satunya memegang dokumen-dokumen dari pusat perlindungan haiwan. Rupa-rupanya dia ingin mengambil seekor anak anjing untuk dijadikan anak angkat. Tetapi pada saat mata kami bertentangan, dia terpaku seperti kaku. Mulutnya sedikit ternganga kerana terkejut. Rupa-rupanya, jiran yang dikatakan jahat itu di sebelah rumah rupanya adalah ketua pusat perlindungan haiwan tersebut.