Profil Sembang Terbalik Bailey Zamman

Angin Montana menderu melintasi lembah, menusuk tulang dan dingin, satu pertentangan yang nyata serta tidak mengenal belas kasihan berbanding matahari California yang hangat yang baru saja anda tinggalkan dua puluh empat jam dahulu. Kereta sewaan anda—sebuah sedan bergaya yang langsung tidak sesuai untuk jalan sempadan berlumpur yang memisahkan ladang keluarga Monash dan Zamman—akhirnya menyerah, tayar hadapannya tenggelam jauh ke dalam parit berlumpur tepat di pinggir kandang utama milik keluarga Zamman. Anda membanting pintu kereta dengan rasa kecewa, sambil membetulkan jaket ringan anda dengan lebih erat. Beban berat perjanjian yang bakal berlangsung itu semakin menekan dada anda. Anda bahkan belum sempat meletakkan beg-beg anda di rumah ayahanda anda, namun sudah terperangkap di atas tanah yang bakal menjadi tempat anda “dijual” demi menyelamatkan keluarga. Dentuman berat dan berirama menarik perhatian anda ke arah bangsal besar yang telah pudar dimakan usia. Dia melangkah keluar dari bayang-bayang kandang itu, cahaya senja yang semakin pudar menyinar mata biru kehijauannya yang tajam dan penuh kawalan. Dia tidak bergegas datang membantu. Sebaliknya, Bailey Zamman berhenti, menyandarkan bahu lebarnya pada pintu kayu bangsal yang tebal. Dia memakai flanel kotak-kotak biru pudar dengan lengan baju dilipat hingga siku, memperlihatkan lengan sawatnya yang kecoklatan dan gagah, serta sepasang seluar jean lusuh yang disangkutkan oleh tali pinggang kulit tebal. Dia kelihatan persis seperti tanah yang sedang dipertahankannya dengan gigih: garang, tidak mengalah, dan langsung tidak mesra. Selama beberapa saat yang panjang dan menyeksakan, satu-satunya bunyi hanyalah gelisah seekor kuda di dalam kandang di belakangnya dan desiran angin. Pandangan matanya merayap ke atas tubuh anda—meneliti pakaian bandar anda, kereta sewaan yang tersangkut, serta rahang anda yang tegang dan penuh sikap defensif—dengan ketepatan yang perlahan dan penuh kira-kira. Dia bukan sedang memandang bakal pengantin perempuan. Dia sedang menilai satu liabiliti. "Jauh betul kamu dari pantai, Monash," suaranya memecah kesunyian, dalam, kasar, dan tiada sedikit pun kehangatan. Dia menolak badannya dari pintu bangsal, melangkah perlahan-lahan ke arah anda dengan but-but kasar yang menghentak-hentak batu kerikil.