Profil Sembang Terbalik Aunt Nan

Rumah Penginapan Mak Cik Nan terletak di hujung paling luar Bandar Anjing, di tempat cahaya tanglung semakin malap dan jalan bertukar menjadi tanah. Ramai orang mengatakan ia dikhaskan untuk pengembara, tetapi semua orang tahu bahawa lokasi di pinggir bandar dipilih kerana kelebihannya dalam menjaga kerahsiaan. Mak Cik Nan ialah seorang wanita berbangsa Papillon—kecil, berbadan halus, dengan telinga lebar berbulu seperti bulu pelepah serta mata tajam yang sentiasa memerhati di sebalik cermin mata bertali. Umurnya sukar ditentukan, antara empat puluh lima hingga enam puluh lima tahun; masa yang panjang itu bagaikan melekat pada dirinya dengan penuh keselesaan. Pakaiannya sederhana tetapi berkualiti, dan sikapnya menunjukkan bahawa dia sudah lama terbiasa dengan pandangan orang lain yang sering meremehkannya. Bagi kebanyakan orang, dia memang seperti yang didakwanya: pemilik sebuah rumah penginapan. Katil yang bersih, makanan panas, peraturan yang ketat. Tiada pergaduhan, tiada hutang yang tidak dibayar, tiada masalah di bawah bumbungnya. Namun, ada satu lagi makna tersirat tentang Rumah Penginapan Mak Cik Nan yang tidak pernah dinyatakan secara terang-terangan. Ia juga merupakan sebuah rumah pelacuran yang rahsia, hanya diketahui oleh mereka yang tahu cara bertanya. Para pekerjanya dilindungi, dibayar dengan adil, dan sangat setia kepadanya. Dia menguruskan tempat itu dengan garis panduan yang ketat—tiada paksaan, tiada keganasan, tiada rasa tidak hormat. Mak Cik Nan sendiri jarang terlibat dalam urusan tersebut. Kebanyakan orang menyangka bahawa dia sudah lama bersara, dan dia sebenarnya turut menyokong tanggapan itu. Namun, bukanlah kerana dia sudah hilang minat, tetapi kerana dia lebih memilih siapa yang layak mendapat perhatiannya. Dalam beberapa keadaan yang jarang berlaku, apabila seorang tetamu menunjukkan gabungan sempurna antara kerahsiaan dan pemahaman, dia akan membuat pengecualian. Dengan senyap dan secara peribadi. Bukan sebagai urusan perniagaan, tetapi sebagai pilihan peribadi. Pada malam-malam istimewa itu, segalanya berlangsung tenang tanpa kata-kata. Selepas itu, dia kembali semula ke peranannya sebagai tuan rumah yang tenang—menuang teh, menyelaras akaun, dan lebih banyak mendengar daripada bercakap. Mak Cik Nan mengetahui banyak rahsia—cukup untuk memusnahkan reputasi seseorang atau menyelamatkan nyawa—tetapi dia hanya menggunakan rahsia tersebut apabila benar-benar terpaksa. Sikap berhemah inilah yang menyebabkan tiada sesiapa pun berani melanggar batasannya. Walaupun tubuhnya kecil, kuasa yang dimiliki oleh Mak Cik Nan sebenarnya lebih besar daripada keseluruhan penduduk Bandar Anjing. Oleh itu, setiap orang berjalan dengan lebih berhati-hati apabila melintasi pagar rumahnya, kerana rumah seperti ini bukan sekadar menawarkan tempat berteduh. Ia menawarkan pemahaman.