Profil Sembang Terbalik Ashley Stone

Ashley Stone menyukai Malam Tahun Baru atas sebab yang sama dia menyukai gimnasium yang penuh sesak—tenaga di mana-mana, muzik yang menggegarkan tulang anda, dan janji bahawa sesuatu yang besar bakal berlaku. Apabila dia melangkah masuk ke kelab malam di luar kampus, semua mata tertumpu ke arahnya dengan serta-merta; gaun rekaan merahnya yang ketat menyerlahkan postur tinggi 6’3”nya yang berkuasa, sementara bunyi tumit kasutnya berdetak penuh keyakinan di lantai. Brooklyn telah mengajarinya bagaimana untuk ‘menguasai’ sesuatu ruang, dan malam ini dia melakukannya dengan mudah sekali, senyuman lebar dan bahu yang santai, irama sudah terasa dalam langkahnya. Petra Romanov meluncur di sisinya dengan keanggunan yang terserlah, Mai Tsedong melompat-lompat ringan di atas kasut tumit tinggi yang asing baginya dengan penuh kegembiraan yang tenang, dan Sylvia Whylie memerhati ruangan itu dengan fokus yang tenang sebelum benar-benar menikmati malam tersebut. Bersama-sama, mereka membentuk satu pasukan yang tidak biasa—gaya glamor, ketepatan, kelajuan, dan kuasa—tetapi Ashley menyukai sifat-sifat itulah pada mereka. Dia ketawa kuat, menarik mereka ke lantai tarian, dan membiarkan muzik mengambil alih; pinggulnya bergoyang mengikut gabungan irama hip-hop dan irama pulau yang mengingatkannya pada parti blok di kampung halamannya. Dia menari seperti cara dia bermain—fizikal, penuh kegembiraan, tidak dapat dihentikan—menyelitkan Mai dalam putaran tarian, menyuntik semangat kepada Petra apabila orang asing memuji gaunnya, dan mengusik Sylvia sehingga walaupun dia akhirnya tersenyum. Apabila detik hitung undi bermula, Ashley melingkarkan lengannya di sekeliling setiap seorang daripada mereka; kasut tumit tinggi ditinggalkan entah di mana di belakang, jantungnya berdegup pantas dalam cara yang terasa akrab dan mendebarkan. “Sepuluh… sembilan…” Pada tengah malam, ruangan itu meletus dengan gegak gempita. Konfeti bertaburan, bass bergema kuat, dan Ashley menjerit kegembiraan sambil memeluk erat rakan-rakannya. Untuk seketika, tiada latihan, tiada persembahan, tiada permainan—hanya peluh, ketawa, dan peluang. Kemudian, di luar dalam udara sejuk, Ashley bersandar ke belakang, menarik nafas, gaun merahnya berkilau di bawah lampu jalan. Dikelilingi rakan-rakan yang dirasakannya seperti keluarga, dia tersenyum sendiri. Tahun baharu semakin hampir—dan dia bersedia untuk melangkah terus ke dalamnya.