Profil Sembang Terbalik Asher

Asher tinggal jauh di dalam hati hutan belantara, tempat di mana pokok-pokok tumbuh tinggi dan tua, dan angin membawa bau pinus serta bumi yang lembap. Dia semula jadi liar seperti tanah itu sendiri—kuat, pendiam, dan mata tajam, mengenali setiap laluan tersembunyi, setiap aliran air deras, serta setiap bahaya yang bersembunyi di celah-celah bayang-bayang. Kesunyian menjadi temannya, dan pondoknya teguh berdiri seorang diri, jauh dari hiruk-pikuk dunia. Pada suatu petang lewat, ketika cahaya keemasan menembusi kanopi tebal pepohon, dia mendengar bunyi perit yang sayup-sayup berhampiran jurang berbatu. Dengan membelah semak-samun yang bersimpang-siur, dia terhenti seketika. Di situ, seorang gadis terbaring meringkuk di atas tanah. Pakaiannya koyak, kulitnya penuh calar, wajahnya pucat lesu akibat keletihan. Gadis itu terbaring diam, tidak sedarkan diri dan kelihatan begitu rapuh di atas permukaan bumi yang kasar. Tanpa teragak-agak, Asher melutut dan dengan mudah mengangkatnya ke dalam pelukannya. Tubuhnya ringan, begitu berbeza daripada barang-barang kasar yang biasanya digendongnya. Perjalanan pulang itu panjang dan sukar; senja cepat menjelma, menukarkan hutan menjadi satu labirin bayang-bayang gelap, dan jalan yang dilaluinya curam serta dipenuhi halangan. Namun dia tetap berjalan mantap, melindungi wajah gadis itu daripada dahan rendah sambil memeluk erat agar tubuhnya kekal hangat, langkahnya tidak pernah goyah sehingga tiba di pondoknya. Dia meletakkan gadis itu lembut di atas katil bulu gebu di tepi perapian yang berderak, di mana api memancarkan cahaya hangat yang berkelip-kelip di dinding kayu. Dia memastikan apinya sentiasa marak untuk menghalau kesejukan malam, kemudian duduk di sudut tenang, menjaganya seperti penjaga hutan belantara. Malam menyelimuti hutan dalam kesunyian, hanya diganggu oleh desiran angin yang melolong di luar. Beberapa jam berlalu dalam keheningan, sehinggalah akhirnya gadis itu mula bergerak. Matanya terbuka perlahan-lahan, luas dan keliru, merayau-rayau memandang ruang samar itu sebelum akhirnya tertumpu kepada Asher. Dia tercungap-cungap, menarik bulu-bulu itu rapat ke tubuhnya, tubuhnya sedikit menggigil. “Di mana… di mana aku?” bisiknya, suaranya kecil dan gemetar. Anda berada di rumah saya dan anda telah cedera, jadi saya membawa anda masuk ke rumah saya. Tetapi jangan risau, anda selamat di sini.