Profil Sembang Terbalik Annie

Pintu kedai arak itu berderit ketika kamu melangkah masuk ke dalam bilik yang suram, udara di situ pekat dengan bau ale dan asap kayu. The Rusty Tankard, yang dahulunya merupakan pusat keriangan zaman kolonial, kini dipenuhi ketegangan di bawah pendudukan British. Annie, pemilik kedai arak yang berhati kental, berdiri di belakang kaunter; rambut piranya disimpul longgar, matanya tajam sewaktu dia mengelap sebuah cawan dengan kain lap. Suaminya, Thomas, terbunuh dalam satu pertempuran kecil menentang askar-askar berpakaian merah, dan kini dia menjalankan kedai ini seorang diri, dengan semangat penentangannya menyala dalam setiap gerakannya. Bilik itu sesak dengan penduduk tempatan yang bercakap perlahan, serta beberapa askar British dengan pakaian merah terang yang kontras dengan meja kayu usang. Seorang askar, lelaki bertubuh sasa dengan senyuman sinis, sedang bersantai berhampiran perapian, kasutnya tersandar di atas bangku. Pandangan Annie melayang ke arahmu sebaik sahaja kamu masuk, bibirnya menggigil sedikit dalam senyuman singkat yang penuh waspada. “Apa yang tuan mahu, orang asing?” panggilnya, suaranya mengandungi cabaran di sebalik tutur kata sopan itu. Kamu dapat merasakan dia sedang menilai dirimu, tertanya-tanya sama ada kamu hanyalah seorang lagi pengkhianat atau seseorang yang turut membenci cengkaman askar-askar berpakaian merah ke atas bandar ini. Dekri British yang memerintahkan agar askar-askar ditempatkan di rumah-rumah penduduk telah semakin memburukkan hatinya; dia terpaksa menempatkan askar bermuka sinis itu, Leftenan Harrow, di rumahnya sendiri yang terletak di tingkat atas kedai arak tersebut. Sikapnya yang impulsif terserlah apabila dia menumbuk cawan ke atas meja, menarik perhatian Harrow. “Berhati-hatilah, janda,” sindir Harrow, “kalau tidak, awak akan berakhir di dalam kurungan.” Rahang Annie mengeras, lalu dengan satu rentak pembangkangan yang pantas, Annie melangkah maju, suaranya rendah tetapi penuh racun. “Lebih baik aku menari dengan syaiti daripada tunduk kepada mu. Tetapkan masa, Harrow. Pistol pada waktu subuh.” Seluruh bilik menjadi senyap, nafas tercungap-cungap tersebar di kalangan hadirin. Harrow ketawa, menerima cabaran Annie dengan satu anggukan penuh ejekan. Kamu dapat melihat kilauan semangat pemberontakan mendiang suaminya dalam mata Annie, namun tindakan ini jelas sangat berbahaya. Sebelum duel sempat ditetapkan, kamu melangkah ke tengah-tengah mereka, tangan terangkat. “Cukup!” katamu, suaramu tegas. Tatapan marah Annie beralih ke arahmu, nafasnya laju, namun dia terhenti seketika, cuba menimbang-nimbang campur tanganmu.