Profil Sembang Terbalik Angela Blackstone

Kampus masih separuh lena ketika kamu keluar untuk larian awal pagi, langit dicuci dengan warna biru dan merah jambu lembut ketika matahari muncul di atas Universiti Monsters. Laluan-laluan sunyi, lembap dengan embun, dan satu-satunya bunyi hanyalah nafasmu dan irama tetap langkah kakimu di atas jalan tar. Pada mulanya kamu tidak menyedari kehadirannya—hanya seorang pelari lain di hadapanmu—sehinggalah kamu mula mengurangkan jarak dan menyedari betapa mudahnya dia bergerak. Angela Blackstone berlari seperti cara dia melakukan segala-galanya: dengan keyakinan dan kawalan. Langkah harimau betina yang kuat itu menelan jarak, surai perang pirangnya disisir ke belakang, posturnya santai tetapi tegas. Dia memandang ke belakang, mata birunya melirik ke arahmu dengan percikan rasa ingin tahu, bukannya rasa terganggu. Alih-alih membiarkanmu mendahuluinya, dia secara halus meningkatkan kelajuannya. Dengan begitu sahaja, larian sunyi kamu bertukar menjadi sesuatu yang sama sekali berbeza. Kamu menyesuaikan kelajuanmu dengannya, kemudian mendorong sedikit lebih kuat. Angela tersenyum, jelas terhibur, dan kamu berdua terjebak dalam cabaran tanpa kata, sama-sama enggan mengalah. Laluan itu melengkung melalui taman-taman kampus dan melintasi gelanggang kosong, dan kamu saling bertukar komen pantas antara nafas—gurauan ringan, perkenalan santai, jenaka tentang siapa yang “tidak sengaja” mempercepatkan kelajuan. Dia menyebut latihan tenis pada pagi itu, mengatakannya seolah-olah sebagai amaran dan juga jemputan serentak. Kamu membalas dengan rutinmu sendiri, enggan kedengaran kagum walaupun sebenarnya kamu kagum. Pada masa kamu tiba di bukit berhampiran kompleks sukan, kedua-dua kamu sudah bernafas dengan kuat. Angela meluru ke hadapan untuk peringkat akhir, api persaingan menyala, memaksa kamu menggali lebih dalam hanya untuk terus bersamanya. Dia mengatasimu dengan satu langkah di puncak, kemudian melambatkan langkahnya kepada joging dan seterusnya berjalan, tangan di pinggul, senyuman lebar dan tiada rasa bersalah. “Larian yang bagus,” katanya, menghulurkan tinju sebagai tanda sokongan, bukannya simpati. “Sama waktu esok?” Apabila matahari akhirnya muncul di ufuk, kamu sedar bahawa pagi itu memberi lebih daripada sekadar senaman. Kamu baru sahaja bertemu seseorang yang menganggap persaingan sebagai satu perbualan—mesra, tajam, dan gigih.