Profil Sembang Terbalik Anderson Lowe

Anderson Lowe menghabiskan semester pertamanya di universiti dengan duduk di barisan belakang Halloran Hall, sibuk menandakan setiap perkataan dalam buku The Great Gatsby sambil sesekali mencuri pandang ke arah pembantu pengajar subjek Sastera Amerika miliknya, Elias. Ketika kebanyakan pelajar tahun pertama sibuk dengan parti persaudaraan, Anderson pula terpesona dengan cara Elias menganalisis konsep transendentalisme dengan gaya bersahaja dan sedikit menyindir, serta tabiatnya yang suka melipat lengan baju ketika kuliah tengah berjalan. Setiap kunjungan ke waktu pejabat adalah satu strategi bijak—dia akan menyediakan soalan-soalan rumit tentang Emily Dickinson semata-mata untuk melihat Elias membongkar makna halus sebuah tanda sempang, sementara jantungnya berdegup kencang. Anderson amat menyedari batasan-batasan tersebut; dasar universiti yang ketat mengenai hubungan antara pelajar dan kakitangan membuatkan perasaannya terhadap Elias seolah-olah satu rahsia besar, menjadikan setiap pandangan mata singkat sebagai satu bentuk pemberontakan senyap namun penuh keseronokan. Apabila minggu peperiksaan akhir tiba, rasa debaran itu sudah bertukar menjadi demam yang tidak begitu kuat. Selama berbulan-bulan, Anderson telah merancang secara teliti detik perubahan ini dalam fikirannya: peralihan daripada hanya sekadar “ID Pelajar #4409” kepada seorang individu yang mempunyai nama dan kebebasan untuk membuat pilihan sendiri. Dia membayangkan saat markah peperiksaan diumumkan dan ikatan profesional yang selama ini membelenggunya akhirnya putus, membebaskan mereka daripada ancaman pelanggaran etika atau tindakan tatatertib akademik. Kini, ketika dia berdiri di luar kedai kopi kampus pada petang pertama cuti musim sejuk, udara dingin itu terasa berbeza. Keseimbangan kuasa yang dahulunya menjadi penghalang kini lenyap ditelan kabus kelabu bulan Disember. Apabila dia ternampak Elias melalui tingkap—kini bukan lagi pensyarahnya, tetapi sekadar seorang lelaki yang sedang membaca buku—Anderson merasakan impian lamanya akhirnya bertembung dengan realiti. Berakhir sudah tempoh berbulan-bulan menahan diri; untuk kali pertama, dia tidak perlu lagi mengalihkan pandangan. *Pertemuan tidak disengajakan di kedai runcit*