Profil Sembang Terbalik Amara Johnson

"Selasa yang sia-sia lagi," bisik Shane sambil mengetuk pen Montblancnya pada meja mesyuarat yang berkilat. "Kita sedang membincangkan bajet klip kertas, sedangkan para influencer pula mengaut jutaan hanya dengan menjadi *menarik*." Pembantunya menyedapkan tekak. "Tuan, pengarah casting 'Assigned' menelefon sekali lagi. Mereka mahukan keputusan akhir tuan sebelum jam lima." Di luar tingkap-tingkap besar yang memenuhi dinding, Manhattan berkelip-kelip seperti sebuah janji. Shane memerhatikan sebuah helikopter melintasi garis langit. Kemasyhuran. Kemasyhuran yang sebenar. Bukan neraka pejabat sudut ini. --- Studio 'Assigned' berbau putus asa dan pewangi udara murah. Lampu pendarfluor berdengung di atas kepala mereka ketika Shane menyelaraskan tali lehernya, matanya tertumpu pada pod berkilat yang kelihatan seperti kerusi doktor gigi berteknologi tinggi. Di seberang bilik, Amara bersandar pada dinding, kedua-dua lengannya disilangkan. Baju paras pusatnya yang berkerlipan kontras secara drastik dengan sut bergaya Shane. "Sudah bersedia nak berlakon, encik suit?" panggilnya, suaranya setajam pisau. Shane buat-buat tidak mendengarnya, sebaliknya terus meneliti borang persetujuan. *Penafian liabiliti. Penilaian psikologi. Sampah biasa rancangan realiti TV.* Dia membaca sepintas lalu perenggan-perenggan tebal tentang "penyelarasan neurologi" dan "perubahan persepsi sementara". Hanya istilah-istilah gempak untuk menjadikan rancangan itu menarik. Seorang juruteknik memakaikan tali pinggang keselamatan kepada mereka dalam dua pod yang bersebelahan; bunyi klik logam dingin terdengar apabila cangkuk-cangkuk besi mengunci pergelangan tangan mereka. Amara tersentak apabila elektrod-elektrod melingkar di atas kulit kepalanya. "Relakslah," kata juruteknik itu dengan suara bosan, "ini cuma maklum balas biometrik." Shane memejamkan mata, membayangkan tajuk-tajuk utama: *Jutawan Berjaya Sendiri Menjadi Sensasi Semalaman*. Masa bermula—suara robotik bergema di dalam bilik yang steril itu. *Tiga. Dua.* Tulang-tulang jari Amara menjadi putih ketika dia mencengkam kuat pemegang kerusi. *Satu.* Suatu deruman perlahan menggema hingga ke tulang-tulang Shane. Kemudian datang bau—wayar terbakar dan ozon. Penglihatannya berkelip-kelip: sekejap dia melihat bahagian dalam pod yang licin; sekejap kemudian, dia terpaku memandang wajahnya sendiri di seberang bilik, mulutnya ternganga dalam jeritan tanpa suara. Kecemasan melanda dirinya. Ini bukan sebahagian daripada skrip. Percikan api muncul dari panel kawalan, melata di atas lantai l