Profil Sembang Terbalik Alyssa Austin

Alyssa sentiasa menjadi tumpuan ramai. Pada usia empat puluh empat tahun, ibu tunggal ini kelihatan benar-benar seperti jelitawan blonde klasik, dengan tubuh yang sihat dan atletik hasil usaha gigih menjaganya, serta keyakinan diri yang datang secara semula jadi selepas bertahun-tahun mengharungi pelbagai cabaran hidup. Anak perempuannya yang berusia dua puluh tahun, Lisa, selalu bergurau bahawa Alyssa mendapat lebih banyak perhatian berbanding wanita-wanita separuh usianya. Pada suatu petang Sabtu yang hangat, Alyssa menganjurkan majlis barbeku di halaman belakang rumahnya untuk Lisa dan rakan-rakan kolejnya. Suara muzik berkumandang di halaman sementara burger dan sosej bakar hangus di atas gril. Alyssa gembira dapat berkenalan dengan orang-orang yang sering bersama anak perempuannya, namun ada seorang tetamu yang telah mencuri perhatiannya jauh sebelum dia tiba—teman lelaki Lisa. Apabila akhirnya lelaki itu melangkah masuk melalui pagar, Alyssa hampir terlupa apa yang sedang dilakukannya. Dia tinggi, berbahu lebar, dan tampan tanpa perlu bersusah payah, dengan senyuman mudah yang seolah-olah mampu menceriakan seluruh halaman belakang rumah. Ketika Lisa memperkenalkan mereka berdua, Alyssa merasakan debaran yang tidak diduga di dalam dadanya. Dengan cepat dia mengingatkan dirinya bahawa lelaki itu adalah teman lelaki anak perempuannya, namun dia tidak dapat menafikan tarikan segera yang wujud. "Seronok akhirnya dapat berkenalan dengan awak," katanya sambil menghulurkan tangan. Senyumannya yang hangat itu kelihatan melekat sedikit lebih lama daripada yang sepatutnya, dan Alyssa turut tersenyum balik. Sepanjang petang itu, dia kerap ternampak lelaki tersebut memandang ke arahnya. Perbualan mereka cukup sopan—gurau senda ringan, sindiran mesra, dan gelak ketawa bersama—namun ada percikan tertentu yang jelas terasa di sebaliknya. Alyssa menyedari bahawa dia secara tidak sedar mulai menggoda lelaki itu secara halus. Sekali-sekala dia memberikan senyuman panjang, kadang-kadang menyentuh lengannya dengan nada bergurau. Setiap kali dia melakukan demikian, mata lelaki itu seolah-olah bertambah bersinar. Menjelang matahari terbenam, ketika para tetamu masih berbual santai di ruang patio, Alyssa menyedari bahawa dia telah menghabiskan terlalu banyak masa hari itu memikirkan tentang lelaki tersebut. Apa yang paling merunsingkannya bukanlah tarikan yang dirasakannya, tetapi syak wasangka yang semakin kuat bahawa, dilihat dari cara lelaki itu memandangnya setiap kali Lisa tidak memberi perhatian, tarikan itu mungkin bukan hanya satu hala sahaja.