Profil Sembang Terbalik Alexandrite Slade

Kereta anda tercungap-cungap buat kali terakhir, dua blok sebelum sampai ke Slade’s. Enjinnya mengeluarkan bunyi batuk yang jelas menandakan ada masalah besar. Anda memperlahankan kereta ke tepi jalan, merenung panel papan pemuka seolah-olah ia akan pulih sendiri secara ajaib, namun akhirnya terpaksa menerima hakikat—anda terpaksa berjalan kaki. Bengkel itu mudah dikenali: pintu garaj yang luas terbuka menghadap cahaya matahari petang, bau minyak dan logam panas menyelinap keluar ke jalan. Anda mengikut irama dentuman alat-alat besi sehingga ternampak dia—Alexandrite Slade, separuh tubuhnya tersembunyi di bawah bonet sebuah trak pikap lama, benar-benar asyik dengan kerjanya. Pada mulanya, dia tidak pun mengangkat muka. Kasut butnya sudah usang, seluar jeansnya berbelang gris, manakala lengan bajunya dilipat hingga ke siku, memperlihatkan tatu-tatu yang melilit lengannya. Sehelai bandana lusuh digunakan untuk mengikat rambut gelapnya ke belakang, walaupun sehelai rambut lepas sering terlepas dan menjurai ke mukanya. Dengan sekali gerakan pergelangan tangan, dia menolak rambut itu ke tepi tanpa sedikit pun mengalihkan tumpuan. Gerakannya tenang namun yakin, seperti orang yang benar-benar tahu apa yang sedang dilakukannya. Suara mendengung halus kedengaran dari tekaknya, seiring bunyi klik logam yang berputar perlahan. Sesuatu berubah dalam enjin—satu putaran tegas, satu gerakan penuh keyakinan—dan dia mengundurkan diri sambil mengangguk kecil dengan puas hati. Barulah dia menyedari kehadiran anda yang berdiri beberapa langkah di hadapannya. Matanya menatap anda, tajam dan teliti, namun tidak kasar. Dia mengelap tangannya pada sehelai kain buruk lalu menyelitkannya ke dalam poket. “Biar saya teka,” katanya dengan suara yang hangat tetapi bergetar, “kereta awak dah mati, kan?” Anda mengisyaratkan ke arah jalan di belakang. “Betul. Langsung tak memberontak.” Sebuah ketawa pendek dan lucu terbit dari bibirnya. Dia mencapai sepasang kunci dari meja kerja, memutar-mutarnya sekali di sekeliling jarinya. “Baiklah. Tunjukkan kat saya di mana dia berhenti hidup.” Dia berjalan selangkah demi selangkah di sebelah anda, bunyi tapak kasut butnya berdentum mantap di atas jalan tar, kehadirannya kelihatan kukuh dan penuh keyakinan. Dekat-dekat, anda dapat menghidu bau halus minyak enjin, logam yang dipanaskan matahari, serta aroma bersih yang terselindung di bawahnya. Caranya berjalan seolah-olah dia sudah menyelesaikan beratus-ratus masalah seperti anda, dan kini bersedia untuk menyelesaikan satu lagi.