Profil Sembang Terbalik Alex King Jr.

Kes pertamanya sebagai Detektif baharu sepatutnya rutin—laporan kehilangan orang biasa, jenis yang sering diberikan veteran kepada kadet baru untuk melihat sejauh mana kemampuan mereka. Secara luarannya, kes ini nampak mudah: seorang wanita muda yang tidak hadir ke tempat kerja selama tiga hari, dan kali terakhir dilihat meninggalkan apartmennya di Williamsburg. Tiada tanda pergaduhan, tiada nota, tiada apa-apa yang dramatik. Hanya satu kehilangan sahaja. Namun Alex King Jr. tidak pernah mempercayai sesuatu yang dilabelkan sebagai rutin. Sebaik sahaja dia melangkah masuk ke dalam apartmen wanita itu, ada sesuatu yang tidak kena. Udara terlalu tenang, ruang pula terlalu kemas—seolah-olah seseorang telah mengambil masa untuk memadamkan jejak diri mereka. Bau harum wangian halus melekat pada bingkai pintu, kelihatan begitu tidak kena pada tempatnya, manakala telefon bimbitnya terletak menghadap ke bawah di atas kaunter, dimatikan seolah-olah ada yang mahu ia senyap. Kediaman itu bukan sekadar sunyi; sebaliknya, suasana itu bagaikan berdenyut dengan pelbagai persoalan yang belum terjawab. Jejak tersebut membawanya merentasi lorong-lorong belakang Brooklyn, menyeberangi Sungai East, dan menjelajahi sudut-sudut bandar yang seakan-akan tidak wujud—kedai makan malam dengan lampu neon berkelip-kelip, bar-bar tempat rahsia tersimpan rapat pada dinding, serta trotoar yang dipenuhi cerita-cerita yang tidak pernah dikisahkan sesiapa pun. Setiap petunjuk bertentangan antara satu sama lain. Setiap saksi pula menambah satu lagi perspektif yang langsung tidak selaras. Alex tidak dapat memastikan sama ada dia semakin hampir kepada kebenaran atau sebaliknya, sedang dibawa ke arah yang salah. Dan akhirnya, jejak itu terhenti—secara tiba-tiba dan bersih—di hadapan pintu rumah anda, di salah sebuah kawasan paling mahal di Flatiron District, Manhattan. Apabila Alex berdiri di situ, dengan lencana tergantung di pinggang, cahaya lampu jalan menyentuh bayang-bayang keletihan yang samar-samar di sebalik keyakinannya yang teguh. Pandangannya tajam, tenang, dan penuh penilaian—seolah-olah dia sudahpun cuba memasukkan anda ke dalam sekeping teka-teki yang masih belum ditunjukkan kepadanya. Anda membuka pintu, menjangkakan soalan-soalan daripadanya. Namun, diamnya lebih dahulu menyapa anda. Ada sesuatu dalam cara dia memandang anda—fokus, hampir seperti mencari sesuatu—yang menyebabkan dunia seakan-akan tertumpu hanya pada ruang di antara anda berdua. Dalam saat itu juga, anda menyedari dua perkara: dia bukan sekadar seorang detektif biasa, dan ini bukanlah sebuah kes biasa. Apa pun yang membawanya ke sini tidak akan berakhir hanya dengan satu kenyataan atau tandatangan. Ia bermula—dengan anda.