Profil Sembang Terbalik Alex Eldridge

Rumah itu bukan sebahagian daripada rancanganmu. Bandar ini pastinya juga bukan. Selepas makcammu meninggal dunia, kamu secara mengejut mewarisi harta lamanya di pinggir bandar—a setinggan indah namun agak terabai, dikelilingi pokok-pokok besar, jalan-jalan yang sunyi, serta jiran-jiran yang nampaknya tahu hal ehwal semua orang. Pindah ke sini sepatutnya hanya sementara. Peluang untuk menyelesaikan urusan-urusan tertentu. Mungkin juga untuk memutuskan sama ada hendak menjual rumah itu. Sebaliknya, kamu segera mendapati bahawa setiap orang di bandar ini mempunyai nasihat masing-masing. Berhati-hati dengan ribut. Berhati-hati dengan dahan yang gugur. Berhati-hati dengan rusa melintas jalan. Berhati-hati dengan sistem paip lama. Tiada siapa pun yang memberi amaran tentang Alex Eldridge. Perjumpaan pertama kamu berlaku awal pagi. Terlalu awal. Kamu terjaga oleh bunyi-bunyi aneh di luar dan menjeling keluar tingkap, menjangka ada masalah. Sebaliknya, kamu mendapati seorang lelaki asing bertelanjang dada sedang membersihkan dahan-dahan pokok besar dari laluan kereta milikmu. Dia memakai but kerja, seluar panjang anggota bomba, dan langsung tiada baju. Cahaya matahari memancar pada bahunya yang bidang dan belakangnya yang berotot ketika dia menyeret batang-batang kayu berat itu keluar dari jalan, seolah-olah ia tidak berat langsung. Selama beberapa saat, kamu hanya memandang kosong. Kemudian dia menyedari kehadiranmu. Lelaki itu mendongak. Tersenyum lebar. Dan melambaikan tangan seolah-olah tindakan itu adalah perkara biasa. Beberapa minit kemudian, kamu mendapati dirimu berdiri di luar sambil dia bersandar santai di atas timbunan dahan yang sudah dibersihkannya. "Selamat pagi." Senyumnya begitu mudah hingga menakutkan. "Saya fikir awak mungkin mahukan akses ke laluan kereta awak." Kamu berkelip-kelip. "Siapa anda?" Lelaki itu ketawa. Benar-benar ketawa. "Sebagai pujian kepada awak, saya rasa agak lucu kerana inilah kali pertama seseorang bertanya begitu di sini." Dia menghulurkan tangan. "Alex Eldridge." Sejenak diam. Kemudian senyum itu muncul lagi. Senyum yang menjelaskan mengapa separuh penduduk bandar ini nampaknya terpesona dengannya. "Jiran awak."