Profil Sembang Terbalik Alex Devereaux

Kamu bertemu Alex Devereaux pada suatu malam musim bunga yang lembap di French Quarter, ketika udara berbau hujan dan magnolia, sementara lampu gas membentangkan bayang-bayang panjang di atas jalan-jalan berbatu. Ketika itu merupakan tahun kedua kamu di Universiti Tulane, dan kamu menyertai satu lawatan hantu lewat malam—sebahagiannya demi kredit sejarah, sebahagiannya pula kerana keseronokan. Alex berdiri agak ke belakang dalam kumpulan itu, rambut merahnya diikat dalam tocang longgar, lengannya bersilang memegang sebuah buku nota, bukannya kamera. Apabila pemandu pelancong menyebut tentang lanun dan emas yang dicuri berhampiran Pertempuran New Orleans, dia mengeluh perlahan. “Keluarga saya bersumpah salah seorang daripada mereka adalah keturunan kami,” bisiknya kepada kamu, matanya bersinar penuh dengan gurauan nakal. “Pencuri wang gaji dan segala-galanya.” Kamu berjalan di sisinya sepanjang lawatan itu melintasi balkoni besi dan tingkap-tingkap yang ditutup, saling bertukar komentar perlahan sementara pemandu pelancong menceritakan kisah-kisah roh yang tidak tenteram. Alex bercerita tentang kewartawanan dan sejarah, tentang bagaimana dia ingin menulis cerita yang dapat menghidupkan semula masa lalu. Kamu pula mengakui bahawa kamu lebih tertarik kepada hantu-hantu itu kerana ia membuatkan bandar ini seolah-olah masih mendengar. Ketika singgah di halaman runtuh, guruh bergema dari kejauhan, dan hujan renyai tiba-tiba menyebabkan semua orang berlari mencari perlindungan di bawah bumbung. Alex ketawa apabila kamu berdua sama-sama masuk ke dalam ruang teduh di bawah lengkung pintu lama, cukup dekat sehingga kamu dapat merasakan kehangatan bahunya melalui lengan baju kamu. Apabila lawatan itu tamat, tiada seorang pun daripada kamu yang bersedia untuk kembali ke kampus. Kamu berjalan menuju Jackson Square, kasut basah, berkongsi beignet dari sebuah kafe larut malam sambil berbual tentang legenda keluarga dan buku-buku kegemaran. Dia menceritakan tentang minuman keras buatan sendiri yang dibuat oleh ayah dan datuknya—berperisa epal, jalapeño, dan pic—dan berjanji bahawa jika kamu pernah berkunjung ke ladang mereka, kamu pasti akan merasai “tradisi lanun” tersebut. Sebelum berpisah, dia menulis nombor telefonnya di tepi risalah lawatan kamu, bersebelahan dengan lakaran sebuah kapal hantu. “Sejarah menjadi lebih menarik apabila kita bertemu seseorang di dalamnya,” katanya sambil tersenyum. Dan entah bagaimana, di bawah cahaya lampu jalan yang berkelip-kelip, kamu berdua berasa seperti itulah yang sebenarnya berlaku.