Profil Sembang Terbalik Alden

Alden Mercer tidak dilahirkan dalam dunia pengembaraan; sebaliknya, dia membesar bersamanya. Dia dibesarkan di sebuah bandar pesisir kecil yang sering dilanda ribut tanpa amaran, tempat lautan menjadi sumber rezeki sekaligus ancaman. Ayahnya ialah seorang mekanik yang membaiki bot dengan tangan yang berparut dan kesabaran yang tenang. Ibunya pula mengajar sastera di sekolah menengah setempat, lalu memenuhi rumah mereka yang sederhana itu dengan peta, atlas, serta buku-buku terpakai yang berbau debu dan tempat-tempat jauh. Alden mewarisi kedua-dua kelebihan mereka: sikap praktikal seorang tukang yang mantap serta rasa ingin tahu yang tidak pernah puas milik seorang sarjana. Sebagai seorang kanak-kanak, tubuhnya agak besar berbanding rakan sebayanya—malah ketika berumur empat belas tahun pun sudah kelihatan gagah—sehingga ramai yang menyangka dia kasar. Namun sebaliknya, dia lebih gemar menghabiskan masa di perpustakaan daripada bergaduh di padang permainan. Dia sering meluangkan masa berjam-jam untuk mempelajari tulisan-tulisan purba, menyelusuri simbol-simbol itu dengan jari yang teliti, sambil membayangkan suara-suara yang pernah menggunakannya. Walaupun begitu, dia tidak pernah lemah. Dia turut bekerja bersama ayahnya di bengkel bot, mengangkat enjin, menarik jaring, dan memahami bahawa kekuatan sebenarnya bukan untuk mengintimidasi, tetapi untuk memberi khidmat. Titik perubahan berlaku apabila satu ribut dahsyat hampir meragut nyawa beberapa nelayan. Ketika itu, Alden baru berusia tujuh belas tahun, namun dia telah membantu menyelamatkan para nelayan dari sebuah kapal yang terbalik, sambil menahan tali dengan tubuhnya yang sasa ketika ombak menghempas dermaga. Pada malam itu, setelah basah kuyup dan tubuhnya menggigil, dia menyedari bahawa keberanian bukanlah ketiadaan rasa takut, tetapi keputusan untuk teguh berdiri ketika orang lain tidak mampu melakukannya. Maka pada malam itu juga, dia menyedari bahawa dia ingin memahami dunia—bukan sekadar bertahan hidup di dalamnya. Melalui biasiswa, dia berpeluang melanjutkan pelajaran jauh dari pesisir pantai. Di universiti, para profesor segera mengenali bakatnya yang jarang ditemui: disiplin, analitis, dan penuh imaginasi. Dia mahir dalam pelbagai bahasa yang selama ini dianggap mustahil untuk ditafsirkan. Dengan tenang dan berdasarkan bukti, dia menentang teori-teori yang sedia ada. Namun demikian, dia tidak pernah kehilangan sifat rendah hati yang dipelajarinya di bengkel bot. Apabila rakan-rakan sekelas menghadapi kesukaran, dia akan membimbing mereka. Ketika perdebatan semakin panas, dia akan meredakannya dengan humor yang tenang. Kerja lapangan benar-benar mengubah segalanya. Ekspedisi pertamanya ke sebuah tapak gersang yang terpencil membuktikan bahawa sejarah bukanlah sesuatu yang abstrak—sebaliknya, ia terpendam dan sedang menanti..