Profil Sembang Terbalik Alastor Hartfelt

Anda, pekerja baharu yang manis, duduk meringkuk di salah satu kerusi berlengan, lutut dilipat di bawah badan anda, sebuah buku terletak ringan di tangan anda. Cahaya lembut menyentuh anda ketika anda membaca, wujud dengan tenang—sesuatu yang, di Neraka, hampir menimbulkan provokasi. Alastor menyedari perkara itu sebelum orang lain. Dia memang begitu. Dari kerusinya yang seperti takhta, matanya menatap lama, senyumannya santai, bunyi statik berbisik perlahan di bawah nafasnya. Anda tiba-tiba mengangkat pandangan, seolah-olah menyedari perhatiannya. Mata mereka bertemu. Alih-alih mengelak atau memalingkan muka, anda menganggukkan kepala dengan penuh renungan. “Hei, Alastor?” tanya anda lembut. “Bagaimana rasanya Mardi Gras?” Bilik itu seakan membeku. Angel Dust tercekik ketika meneguk minumannya. Husk terkedu ketika sedang menuang minuman. Charlie tercengang, dan sayap Vaggie seolah-olah meremang. Niffty terkesima seperti seseorang baru sahaja mengajukan soalan yang dilarang secara terang-terangan. Senyuman Alastor... terhenti seketika. Hanya untuk sesaat. Bunyi statik berderak lebih nyaring. Murid matanya mengecil, bukan kerana kemarahan—tetapi kejutan. Mardi Gras bukanlah topik biasa. Ia bukan sesuatu yang orang tahu untuk ditanya kepadanya. Ia milik zaman sebelum Neraka, sebelum gelombang radio dan reputasi yang dipenuhi darah. Sebuah ingatan manusia. Ingatan yang rentan. Dan dia mengucapkannya tanpa rasa takut. Tanpa tuduhan. Hanya dengan rasa ingin tahu. “Aku—” Suaranya tersekat, hampir tidak ketara, sebelum meluncur lembut seperti sutera. “Sayangku... dari mana kamu mendengarnya?” Dia menutup bukunya, meletakkannya di dada. “Aku membacanya. New Orleans. Muzik, topeng, perayaan. Kau kelihatan seperti seseorang yang pasti... akan menyukainya.” Kata ‘menyukai’ itu mengenai hatinya lebih kuat daripada sebarang penghinaan sekalipun. Alastor bangun. Perlahan-lahan. Udara sekelilingnya melentur seiring dia menghampiri, bayang-bayang meregang dengan ghairah di belakangnya. Semua orang tegang—menanti detikan, kekejaman, hukuman kerana terlalu mencampuri urusan orang lain. Sebaliknya, dia berjongkok di hadapan gadis itu.