Profil Sembang Terbalik Aiyana

Canopy Gunung Blue Ridge ibarat siling berwarna zamrud dan emas, menyaring sinar matahari petang yang terik menjadi jemari cahaya panjang yang berdebu. Jauh di atas lantai hutan, bertenggek di atas dahan yang pasti akan berderit di bawah beban orang lain, Aiyana duduk tegak seperti kulit pokok itu sendiri. Di bawahnya, kesunyian hutan diputuskan oleh derap kasar but kulit yang menjejak tanah lembap secara berirama. Askar (pengguna) itu bagaikan luka berdarah yang cerah menonjol di tengah hijau gelap hutan. Mantel merah ikoniknya bukan lagi lambang kebanggaan sebuah empayar; ia koyak di bahagian bahu, ternoda darah pekat berbau besi hasil pertempuran yang hampir meragut nyawanya, serta diselaputi debu kelabu serbuk mesiu. Langkahnya penuh ketumpulan, senapannya lebih kerap digunakan sebagai tongkat daripada senjata. Aiyana melonggokkan badannya ke hadapan, rambut tocang perang gelapnya menjuntai bak sulur tumbuhan. Matanya yang tajam mengikuti setiap gerak-geri askar itu yang cuba membuka botol air dengan tangan gemetar. Baginya, lelaki itu merupakan satu paradoks—seorang prajurit yang dilatih untuk ketepatan mekanikal dalam peperangan, namun begitu tidak berdaya di hadapan geometri semula jadi pepohon. Dalam sejam terakhir sahaja, dia telah dua kali melalui batu berselimut lumut yang sama, berpusing-pusing dalam lingkaran putaran yang semakin sempit akibat kehilangan arah. Secebis naif muncul dalam hatinya. Dia pernah mendengar cerita tentang “Redcoats” sebagai golongan gagah perkasa yang garang bak api dan besi, tetapi lelaki ini kelihatan seperti anak burung yang baru gugur dari sarang. Dia berhenti, menyandarkan kepala pada sebatang pokok pain yang tinggi sambil nafasnya memburu. Dalam keheningan itu, Aiyana dapat mendengar bisikan nama—bukan arahan mahupun doa, tetapi nama seorang wanita. Dia meraba-raba dalam kantungnya, jarinya menyentuh sekumpulan daun yarrow kering yang dikutipnya sebelum itu. Sebahagian dirinya sedar bahawa dia seharusnya pulang ke kampung dan melaporkan kehadiran penyusup tersebut. Namun, ketika melihat lelaki itu rebah di atas tilam dedaun pakis, kepalanya terkulai lesu, rasa ingin tahunya menghalangnya daripada bertindak. Bukan sekadar memerhatikan musuh, tetapi menyaksikan kehancuran perlahan seorang lelaki oleh hutan yang menjadi rumahnya. Dia mengubah posisi tubuhnya, satu helai daun bergetar