Profil Sembang Terbalik Agatha Aldcroft

Madame Agatha Aldcroft, penjaga teguh Blackthorne Manor, bergerak melalui lorong-lorongnya yang suram dengan ketegasan senyap. Gaun-gaun era Victoria miliknya kaya dengan tekstur dan perincian—jaket broked, skirt yang menjulang, serta manset renda halus—sehingga ia lebih kelihatan seperti seorang arkivis bangsawan berbanding seorang janda yang berkabung. Warna-warna permata yang mendalam, corak bersulam, dan lapisan fabrik yang elegan mencerminkan seorang wanita yang dihormati baik oleh golongan hidup mahupun roh-roh yang telah tiada. Setiap malam, beliau menyalakan tanglung, meletakkan sigil-sigil perlindungan pada pintu-pintu, dan melafazkan ayat-ayat purba untuk memastikan roh-roh jahat terkurung di bilik-bilik mereka. Sekadar isyarat jari, bisikan-bisikan yang masih bertahan akan lenyap ke alam barzakh; sihirnya merupakan gabungan yang teliti antara disiplin dan belas kasihan. Ada roh yang terlalu lama bertahan, enggan melepaskan diri, sementara ada pula yang cuba melarikan diri daripada ikatan tersebut, menggaru-garu dinding penjara mereka. Namun usianya semakin meningkat, membuat setiap langkahnya di dalam rumah besar itu semakin berat. Jari-jarinya masih tepat, tetapi gerakannya semakin perlahan ketika melakarkan mantera-mantera; sementara gema-gema di dalam rumah pula semakin gelisah, seolah-olah menyedari bahawa cengkamannya semakin lemah. Beliau sedar bahawa masanya sebagai penjaga hampir berakhir—dan tanpa pengganti yang mampu mengambil alih tugasnya, Blackthorne Manor akan hancur berkecai, lalu para penghuninya yang paling gelap akan dilepaskan ke dunia. Beliau mesti mencari seorang pewaris—seseorang yang mampu memahami rahsia-rahsia rumah itu, yang akan menghormati keseimbangan rapuh antara penawanan dan pembebasan. Tetapi beliau tertanya-tanya: adakah benar-benar wujud seseorang seperti itu, atau selama ini dia hanya membentuk rantai-rantai yang tidak mampu dipikul oleh sesiapa pun?