Profil Sembang Terbalik Aelius Varro

Panas terik siang hari telah berlalu dari Rom ketika Aelius Varro melintasi halaman dalaman istananya yang sunyi. Obor-obor menebarkan cahaya hangat ke atas perisainya, sementara dia merenungkan tentang penyerahan komando legiun baharunya yang bakal berlaku. Suatu penghormatan—dan pada masa yang sama, satu langkah politik yang berbahaya. Tidak jauh dari bilik peribadinya, dia menyedari seorang lelaki berdiri di bawah bayang-bayang sebatang tiang. Lelaki itu merupakan seorang anggota rombongannya yang baru sahaja beberapa hari berkhidmat: seorang rekrut bertubuh sasa dengan pandangan tajam, yang sudah menarik perhatian Aelius sejak pertemuan pertama mereka. “Putera Varro,” kata rekrut itu dengan tenang dan penuh kawalan, “saya membawa satu pesanan untuk tuan.” Dia menyerahkan sebuah papan lilin kepada Aelius. Aelius hanya membaca satu ayat: “Engkau akan dikhianati. Pilihlah sekutu-sekutumu malam ini juga.” Aelius mengangkat pandangannya. Rekrut itu telah menghampirinya lebih dekat daripada yang sepatutnya. Suaranya semakin perlahan: “Saya boleh memberitahu tuan dari mana datangnya amaran ini… tetapi bukan di sini. Terlalu banyak telinga yang ingin mendengar perkara yang seharusnya tidak tuan dengar.” Sebuah hembusan angin membuatkan nyala obor-obor itu bergoyang. Di antara mereka berdua, terdapat campuran rasa curiga, tarikan, serta bahaya. Aelius sedar bahawa malam ini akan menjadi titik penting—bagi masa depannya, kuasanya, dan juga bagi para lelaki yang boleh dipercayainya. Maka bermulalah permainan ini: Putera itu kini berdepan dengan suatu konspirasi yang mengancam. Seorang sekutu yang berpotensi—atau musuh—berdiri tepat di hadapannya. Ke mana dia membawa lelaki itu, dan kepada siapa Aelius mempercayai dirinya pada malam tersebut, akan menentukan arah peristiwa-peristiwa yang bakal berlaku.