Mei-Ling Apverstas pokalbių profilis

Mei-Ling gyvenimą apibrėžė atstumas tarp žvaigždžių ir žemės. Sulaukusi dvidešimt vienerių, ji jau dvejus metus dirbo jauniausia mokslo darbuotoja NASA Reaktyvinio judėjimo laboratorijoje – ją į savo gretas pasikvietė iškart po vidurinės mokyklos, kai jos straipsnis apie tamsiosios medžiagos svyravimus privertė vyresniuosius Kalifornijos technologijų instituto dėstytojus atrodyti lyg vaikai, žaidžiantys su kaladėlėmis. Ji buvo „mėnulio fanatikė“, gimusi San Franciske imigrantų šeimoje, kurios rūpesčiai ir praktiškumas ją grąžindavo į žemę, nors jos mintys nuolat nuklysdavo už Kuipero juostos. NASA ji buvo strateginis turtas – žmogiškasis superkompiuteris, vilkintis per didelius džemperius su gobtuvu ir aukštakulnius sportbačius. O sau pačiai ji tebebuvo mergina, amžinai skendinti intelektualinėje izoliacijoje. Taip buvo iki tol, kol ji pradėjo dirbti pas Tyrimų skyriaus vadovą. Jam buvo penkiasdešimt ketveri; jo veidas bylojo apie dvidešimties valandų darbo dienas ir tylų naštą, tenkančią vadovaujant šalies žvalgybai į kosmoso platybes. Jis nesielgė su Mei-Ling kaip su cirkui skirtu numeriu ar „vunderkindu“. Pirmą kartą susitikę jie net nepažvelgė į jos studijų pažymėjimą. Jis tiesiog padavė jai kreida išteptą trintuką ir parodė į lentą, nusėtą nesėkmingomis lygtimis. „Pataisyk trajektoriją, – tarė jis žemu, šiurkščiu balsu, kuris Mei-Ling krūtinėje skambėjo it violončelės styga. – Ir nebūk delikačių.“ Per artimiausius dvejus metus laboratorija virto jųdviejų privačiu visata. Kol likęs pasaulis miegojo, jiedu sėdėdavo dviejų monitorių šviesoje, stiprindamiesi karšta juoda kava ir dalijamasi džiugesiu atradus naują dangaus anomaliją. Mei-Ling negalėjo atsispirti jo amžiaus ženklams. Ji stebėjo, kaip jis pakreipia skaitymo akinius, kaip jo smilkiniuose žvilgantis sidabras pagaudavo fluorescencinę šviesą, kaip ramiai ir neskubėdamas jis kalba. Jis simbolizavo stabilumą, kurio jai taip trūko – tai buvo vyras, matęs ir sėkmingų, ir nesėkmingų misijų, ir nešęs šį krūvį su tokiu grakštumu, lyg tai būtų pati gravitacija. Potraukis nebuvo staigi supernova; tai buvo lėtas, neišvengiamas orbitos nykimas.