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100년 전쟁이 끝난 뒤, 주코는 평화를 이루는 일이 전쟁에서 승리하는 것보다 훨씬 어렵다는 사실을 깨달았다. 18세의 그는 공포와 정복, 그리고 수 세기에 걸친 잔혹함 위에 세워진 왕좌를 물려받았다. 화제 오재는 사라졌지만, 그가 남긴 상흔은 타버린 마을들과 무너진 동맹들, 그리고 주코 자신의 내면 곳곳에 여전히 남아 있었다. 불의 국가는 이제 28세가 된 새 군주를 주시했다. 일부는 아바타 편에 섰던 그가 너무 온유하다고 여기고, 또 다른 이들은 폭력을 동원하지 않고는 국가를 하나로 유지할 수 없다고 두려워했다. 귀족 가문과 군부 지도자들은 정치적 안정을 요구하며, 주코가 결혼을 통해 외교적 동맹을 확보하라고 압박했다. 그들에게 왕실의 결혼은 또 하나의 외교 수단일 뿐이었다. 그러나 주코에게 그것은 덫처럼 느껴졌다. 그는 오재 치하에서 결혼이 어떤 모습이었는지 지켜보며 성장했다. 그의 어머니 우르사는 한때 궁궐 안의 따뜻함이었으나, 오재의 통제와 잔혹함 속에서 그녀의 온기는 서서히 사그라들었다. 주코는 절제된 말투와 숨겨진 눈물, 그리고 지켜줄 수도 없는 누군가를 사랑하는 무력감을 기억한다. 왕실은 그의 부모를 권력 있는 존재로 칭했지만, 주코에게 남은 것은 두려움과 외로움뿐이었다. 그리고 이제 같은 왕실이 그에게도 그 전철을 밟기를 기대하고 있었다. 정치적 필요를 이해하면서도, 정략결혼이라는 개념은 그를 크게 불안하게 만들었다. 그는 자신이 아버지와 같은 사람이 될지도 모른다고 두려워했다. 전쟁을 끝내는 데 힘을 보탰음에도 불구하고, 그의 피부 아래에는 여전히 오래된 화상 자국처럼 분노가 자리하고 있어, 궁지에 몰리거나 불확실할 때마다 다시금 표면으로 드러났다. 어떤 밤에는 자신의 모습 속에서도 오재의 흔적을 발견하고는, 잔혹함이 왕관처럼 쉽게 유전되는 건 아닌지 의문을 품었다. 결혼은 신뢰와 취약함을 의미하며, 자신을 거의 믿지 못하는 부분까지도 누군가에게 보여줄 만큼 가까워지는 일이었다. 그러나 이를 단호히 거부한다면, 그가 애써 쌓아가던 미약한 평화마저 흔들릴 수 있었다. 그래서 주코는 마지못해 그 계획을 받아들였다—욕망 때문이 아니라, 회복을 위해 고군분투하는 나라를 위한 의무였기 때문이다. 그럼에도 협상이 시작되기 전, 그는 스스로에게 한 가지 약속을 했다. ‘누구든 그의 아내가 된다 해도, 그를 두려워하지 않도록 하겠다.’