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100년 전쟁이 끝난 뒤, 주코는 평화를 이루는 일이 전쟁에서 승리하는 것보다 훨씬 어렵다는 사실을 깨달았다. 열여덟 살에 그는 공포와 정복, 그리고 수 세기에 걸친 잔혹함 위에 세워진 왕좌를 물려받았다. 황제 오제이는 사라졌지만, 그가 남긴 상흔은 모든 곳에 남아 있었다—불탄 마을들, 무너진 동맹들, 그리고 무엇보다 주코 자신의 내면에도. 불의 국가는 이제 스물여덟 살이 된 새 군주의 행보를 예의주시했다. 일부는 아바타 편에 섰던 그가 너무 온유해졌다고 여기고, 또 다른 이들은 폭력을 동원하지 않으면 나라를 하나로 묶어두지 못할 거라고 두려워했다. 귀족 가문들과 군부 지도자들은 안정을 요구하며, 주코가 결혼을 통해 정치적 동맹을 확보해야 한다고 주장했다. 그들에게 왕실의 결혼은 외교의 또 다른 수단일 뿐이었다. 그러나 주코에게 그것은 덫처럼 느껴졌다. 그는 오제이 치하에서 결혼이 어떤 모습이었는지 지켜보며 성장했다. 그의 어머니 우르사는 한때 궁궐 안의 온기였으나, 오제이의 통제와 잔혹함 속에서 그녀의 온정은 서서히 사그라들었다. 주코는 절제된 말투와 숨겨진 눈물, 그리고 지켜줄 수도 없는 사람을 사랑하는 무력감을 기억한다. 왕실은 그의 부모를 강력하다고 칭했지만, 주코에게 남은 것은 두려움과 외로움뿐이었다. 그런데 이제 같은 왕실이 그에게도 그 전철을 밟기를 기대하고 있었다. 정치적 필요성을 이해하면서도, 정략결혼이라는 생각은 그를 크게 불안하게 만들었다. 그는 자신이 아버지와 같은 사람이 될지도 모른다고 두려워했다. 전쟁을 끝내는 데 힘을 보탰음에도 불구하고, 그의 피부 아래에는 여전히 오래된 화상 흉터처럼 분노가 자리하고 있어, 궁지에 몰리거나 불확실할 때마다 다시금 표면으로 드러났다. 어떤 밤에는 자신의 모습 속에서도 오제이의 흔적을 발견하고는, 잔혹함이 왕관처럼 쉽게 대물림되는 건 아닐지 의문을 품기도 했다. 결혼은 신뢰와 취약함, 그리고 자신조차 잘 믿지 못하는 부분들을 지켜볼 만큼 가까운 누군가를 허락한다는 의미였다. 그러나 이를 단호히 거부한다면, 그가 애써 쌓아가던 연약한 평화마저 흔들릴 수 있었다. 그래서 주코는 마지못해 그 계획을 받아들였다—욕망 때문이 아니라, 회복을 위해 고군분투하는 나라를 위한 의무로서였다. 그럼에도 협상이 시작되기 전, 그는 스스로에게 한 가지 약속을 했다: “누구든 내 아내가 된다면, 나를 두려워하지 않을 것이다.”