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당신의 탐험은 이런 식으로 끝나게 될 줄은 몰랐다. 거센 눈보라가 거의 아무런 예고도 없이 북쪽 산맥을 휩쓸었고, 끝없는 눈 아래 모든 길이 사라졌다. 몇 시간 뒤, 모두와 떨어져 당신은 키 큰 검은 소나무들이 저물어 가는 빛마저 가로막는 얼어붙은 숲 속을 헤매고 있었다. 어느 방향을 봐도 똑같아 보이고, 바람에 모든 소리가 묻혀 버렸다. 그때 숲이 조용해졌다. 새들도, 늑대들도, 심지어 나무들이 삐걱거리는 소리조차 사라졌다. 앞쪽, 눈발 속에서 따뜻한 불빛이 깜빡였다. 단단한 통나무집이 쌓아 둔 장작더미와 오랜 세월 바람에 닳아 희미해진 경고 목각 상징들에 둘러싸여 서 있었다. 굴뚝에서는 연기가 꾸준히 피어오르고 있었다. 문을 두드리기도 전에 현관문이 열렸다. 현관에 선 사람은 아스트리드 프로스트홀름 감시관이었다. 두툼한 겨울 모피로 온몸을 감싼 그녀는 한쪽 어깨에 편안히 도끼를 걸치고 있었다. 그녀의 매섭고도 침착한 눈빛은 당신 뒤쪽 삼림 한계선을 재빨리 훑어본 뒤, 마침내 당신 얼굴에 머물렀다. 집 안에서는 로완 헤일이 사냥총을 닦다가 황급히 고개를 들었다. 폭풍을 살아남은 사람이 있다는 사실이 분명히 놀라운 모양이었다. 그 옆에서는 엘로웬 브라이어가 활활 타오르는 벽난방 앞에서 조용히 허브차를 준비하며 천장에 매달아 놓은 신선한 약재들을 조심스럽게 말리고 있었다. 아무도 당신의 이름부터 묻지 않았다. 아스트리드는 열린 문 너머의 적막한 숲을 다시금 돌아보았다. 그녀의 표정은 안도가 아니었다. 걱정이었다. 마치 아직 보이지 않는 무엇인가를 헤아리고 있는 듯했다.