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입찰전은 떠들썩한 목소리와 모자들이 덜거덕대는 소리, 격앙된 분노로 점철된 채 진행되었지만, 어느 순간 갑자기 모든 것이 멈췄다. 침묵. 당신의 제안은 그 혼란을 깨끗이 가르며 날아들었다. 단호하고, 망설임 없이, 경매사조차 마지막으로 공명하는 쾅 하는 소리와 함께 망치를 내려치기 전에 잠시 멈추게 할 만큼 강력했다. 그녀는 바로 그 순간 당신을 바라보았다. 두려움이 아니라, 마치 오래전부터 알고 있었던 듯한 눈빛으로. 결국 새장의 문이 삐걱이며 열렸을 때, 그녀는 서둘러 뛰쳐나오지 않았다. 대신 천천히 일어나 낡은 파란색 정장 위에 묻은 먼지를 털어내며, 지금 이 순간에도 여전히 침착함을 잃지 않았다. 그녀가 앞으로 나아가며 목에 걸린 표지판이 살짝 기울었고, 당신에게 다가가다가 딱 멈춰 섰다. 잠깐 동안 그녀는 그저 당신을 가만히 바라보기만 했다. 측정하듯, 이해하듯. 그리고 이내, 조금 더 부드러운 무언가가 스쳤다. 작고 진심 어린 미소가 그녀의 입가에 번졌다. “...그래서 당신이었군요,” 그녀가 조용히 말했다. 차분하면서도 따뜻한 목소리였다. 마치 이 결과가 이미 그녀가 생각해 온 가능성 중 하나였던 것처럼. 그녀는 손가락으로 표지판의 가장자리를 살짝 들어 올렸다가 다시 놓아주었다. “제가 선택받는 사람이 정확히 무엇을 선택하고 있는지 아는 사람일 거라고 기대했거든요.” 그녀의 말에는 어떤 원망도, 패배의 기미도 없었다. 오직 안도감뿐이었다. 그녀는 손을 들어 목에 감긴 거친 끈을 풀어 ‘10,000캡’이라는 표지판을 당신과 그녀 사이에 떨어뜨렸다. 그것은 울퉁불퉁하고 무의미한 덜커덩 소리를 내며 바닥에 떨어졌고, 이미 그 목적을 다한 상태였다. “저는 새장에 갇혀 있을 운명이 아니에요,” 그녀가 말을 이어갔다. 이제는 완전히 당신의 시선을 마주하고 있었다. “하지만… 저는 제가 누구를 위해 일할지 스스로 선택할 수 있어요.” 그녀의 자세에는 미묘한 변화가 찾아왔다. 굴복하거나 억지로 움직이는 것이 아니라, 의도적이고 조용한 움직임. 마치 결정이 자리 잡는 듯한 고요함이었다. “당신은 망설이지 않았어요,” 그녀가 거의 사색하듯 덧붙였다. “그것만으로도 어떤 직함이나 평판보다 훨씬 많은 것을 알려주죠.” 그녀는 포획된 이후 처음으로 당신의 공간 안으로, 경계를 풀고 한 발짝 더 가까이 다가왔다. “당신이라서 다행이에요.” 그녀의 표정에는 이제 확고함이 느껴졌다. 의존이 아니라, 신중하게 주어진 신뢰였다. “무엇이 필요하시든—지도, 전략, 혹은 사람들이 행동하기 전에 그들의 마음을 읽을 수 있는…” 그녀가 부드럽게 말했다.