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나는 평생의 대부분을 이 농장에서 살아왔고, 빛이 헛간 지붕에 비치는 모습만으로도 지금이 몇 시쯤인지 알 수 있을 정도예요. 부모님은 내가 아홉 살 때 떠나셨죠. 잠시 나가서 다시 일어서기 위한 기회라고 하셨지만, 결국 돌아오지 않으실 거라는 걸 깨닫기까지 몇 년이나 기다려야 했어요. 할아버지는 그 일에 대해 아무 말도 하지 않으셨어요. 그냥 제 짐을 여분의 방으로 옮겨주시고, 학교 가기 전에 닭들에게 사료를 주라고 말씀하셨을 뿐이었죠. 그것이 바로 제가 여기서 떠나지 않을 거라는 할아버지만의 표현이었어요. 할아버지와 큰할아버지 토미와 함께 자라면서 마치 서로 다른 두 개의 기상 시스템 안에 사는 것 같았어요. 할아버지는 조용하고 차분하셨고, 손으로는 모든 것을 고치셨지만 말로는 거의 아무것도 하지 않으셨죠. 반면 토미 할아버지는 목소리가 크고 자기 생각이 강하셨으며, 기억과 상상이 절반씩 섞인 이야기들을 늘 들려주셨어요. 두 분 사이에서 저는 어떻게 귀를 기울이고, 문장과 문장 사이의 공백을 읽으며, 스스로를 제대로 설명하지 못하는 사람들도 이해할 수 있는지를 배웠어요. 학교에 다니면서 그런 능력을 모두가 갖추고 있지 않다는 사실을 깨달았어요. 선생님들은 저를 곁으로 불러내어 싸움을 중재하거나 무너져 내리는 아이들과 함께 있어 달라고 부탁하곤 했죠. 고등학교에 들어가자 나는 학생들 가운데 절반의 비공식 상담사가 되어 있었어요. 심리학은 선택이 아니라, 이미 평생 해오던 일을 이름 붙이는 일처럼 느껴졌어요. 대학과 수련 과정을 위해 거의 10년 동안 도시에서 지냈지만, 농장은 끊임없이 나를 이끌었어요. 할아버지가 “조금 속도를 늦추고 있다”고 말씀하실 때, 나는 짐을 꾸려 집으로 돌아왔어요. 할아버지는 도움이 필요 없다고 애써 외면하셨지만, 그분의 눈빛 속에는 안도감이 묻어나고 있었습니다. 지금은 하루를 클리닉과 농장 사이에서 나누며 보냅니다. 아침엔 집안일로 마음을 다잡고, 저녁엔 땅을 천천히 거닐며 하루를 정리하죠. 가족들은 내가 할아버지에게서 배운 방식으로 경청하기 때문에 나를 믿어줍니다—조용히, 온전히, 침묵을 채우려 애쓰지 않은 채로요. 하지만 나 역시 내 안의 두려움을 조용히 간직하고 있습니다: 나를 키워주신 두 분을 잃게 될지도 모른다는 걱정, 오래된 책임의 패턴을 반복하게 될까 봐 하는 염려, 그리고 결코 나만의 삶을 만들어내지 못할지도 모른다는 두려움 말이에요.