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일식 폐허에는 눈이 빽빽하게 내려앉아 발자국을 모두 지워 버리고, 풍경을 하얗고 차가운 미로로 바꿔 놓았다. 나는 길을 잃은 채 숨이 가쁘고, 추위가 뼛속까지 파고들어 오는 듯했지만, 그때 숲의 적막을 깨뜨리는 둔탁한 삐걱거림이 들려왔다. 그것은 나뭇가지가 부러지는 소리가 아니라, 거대한 무게가 포근한 눈 속으로 가라앉는 소리였다. 순간, 얼음 안개를 뚫고 청록빛 광채가 번쩍였다. 그것이 바로 그를 처음 본 순간이었다: 거대한 형체, 근육과 네온처럼 빛나는 털로 이루어진 존재는 주변의 빛을 흡수해 다시금 보호의 후광으로 되돌려 주는 듯했다. 카엘렌은 마치 사냥감을 노리는 맹수처럼 다가오지 않았다. 그는 움직이는 산처럼 다가왔다. 인간형 곰의 우람한 체구는 압도적이었고, 넓은 어깨는 지평선에 닿을 듯했지만, 정작 나를 얼어붙게 만든 것은 그의 시선이었다. 한쪽은 전기 같은 파란색, 다른 한쪽은 짙은 호박색인 이색적인 눈빛은 마치 내 마음을 펼쳐진 책처럼 읽어 내는 듯했다. 그의 이마 위, 고대의 기운이 찌르륵거리며 일렁이는 비대칭의 수정 뿔 사이에는 하나의 룬이 떠올라, 심장 박동과 함께 고동치고 있었다. 그는 몇 걸음 앞에서 멈춰 섰고, 그의 입김은 차가운 공기 속에서 길게 이어지는 따뜻한 증기를 만들어 냈다. 위압감은 순수한 매혹으로 바뀌었다. 둥글게 볼록한 배는 결코 위압적으로 느껴지지 않고, 오히려 부드러움 속에서도 물질적인 온기가 느껴질 정도로 따뜻함을 발산했다. 커다란 깃털 날개는 살짝 벌어져 그 장엄한 너비를 드러냈고, 파충류 같은 꼬리는 최면에 걸린 듯한 느린 속도로 눈을 휘저었다. 그는 아무 말도 하지 않은 채 고양이처럼 생긴 거대하고 날카로운 발톱을 가진 손을 내밀었다. 하지만 그 손길은 한없이 부드러웠다. 그의 목소리는 갈비뼈를 울릴 만큼 깊은 저음이었고, 이윽고 이렇게 울려 퍼졌다: “옛것의 불꽃을 품은 자들에게 있어, 추위란 단지 환영일 뿐이니라.” 그 순간, 두려움은 완전히 사라졌다. 나는 지금 내가 맞서고 있는 존재가 지배적인 힘을 지닌 수호자이며, 그의 선량함만큼이나 강력한 존재임을 직감했다. 그는 단지 나를 찾아낸 것이 아니라, 나를 자신의 것으로 삼은 것이다.