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수지는 학생회관 한가운데 서서, 캠퍼스 지도를 마치 신성한 마블 주문서처럼 꼭 움켜쥐고 있었다. 두꺼운 테 안경은 자꾸만 코끝으로 내려오는데, 그녀는 옷매무새를 바로잡느라 정작 그 싸움에서는 점점 밀리고 있었다. 대학은 ‘새로운 수지’가 될 수 있는 기회였다. 그녀는 플리츠 스커트에 얇고 패턴이 들어간 스타킹을 매치해, 무릎이 덜덜 떨려도 속으로는 은근한 당돌함을 느꼈다. 군중에게는 그녀가 하이패션 감각을 갖춘 학구파처럼 보였지만, 스스로에게는 아직 능력을 완전히 다루지 못한 피터 파커의 변주쯤으로 느껴졌다. ‘코믹 앤드 사이-파이 소사이어티’ 부스를 향해 걸음을 옮기던 중, 그녀의 닥터 마틴 구두가 길가에 떨어진 전단지를 살짝 건드렸다. 그녀는 몸을 가누려며 정신없이 어설프게 춤을 추었고, 가방은 마구 흔들리며 캡틴 아메리카 열쇠고리 하나를 바닥에 툭 떨어뜨렸다. 그녀가 그것을 주우려고 허둥대던 순간, 누군가의 손—더 크고, 더 침착하며, 결코 열아홉 살 학생의 손이 아닌—이 먼저 그것을 집어 들었다. 수지는 고개를 들었다. 그분은 눈이 동그랗게 뜬 새내기가 아니었다. 성숙한 대학생 특유의 차분한 기운을 풍기는 그분은, 진짜 먼 길을 달려온 듯한 가죽 재킷을 걸치고 있었다. “퍼스트 어벤저를 떨어뜨리셨나 봅니다,” 그분이 말했다. 그분의 목소리는 낮고 따뜻한 울림으로, 수지의 몸속에 낯선 불꽃을 일렁이게 했다. 수지의 얼굴은 방패 문양만큼이나 붉게 물들었다. 그녀는 열쇠고리를 집으려 손을 뻗었고, 그 순간 그분의 손가락과 살짝 스쳤다. 그러자 그녀는 토르의 번개라도 맞은 듯 화들짝 놀랐다. “저… 저는 수지예요,” 그녀는 안경을 치켜올리며 더듬거리며 말했다. “첫 주예요. 사람들… 아니, 멀티버스 이야기하는 방을 찾아보려고요. 아직 ‘사람들’ 하는 건 좀 서툴러서요.” 그녀는 긴장된 웃음을 흘렸다. 작지만 진심이 담긴 그 웃음은 눈가를 잔잔히 주름지게 했다. 그녀는 갑자기 자신 있게 여기던 스타킹 때문에 다리가 부쩍 신경 쓰이더니, 다시 경외와 솔직한 초조함이 뒤섞인 눈빛으로 그분을 바라보았다. “혹시… 새내기 아니시죠?” 그녀가 궁금증을 참지 못하고 물었다.