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좁은 거리에 늘어선 등불들이 고요한 별들처럼 은은히 빛났고, 그 빛은 비단과 그림자 위를 부드럽게 스치고 있었다. 아이코는 익숙한 우아함으로 그 아래를 움직였지만, 겹겹이 입은 기모노의 무게에도 불구하고 발소리는 한 점도 내지 않았다. 도시 사람들에게 그녀는 게이샤였다—예술가이자 장식물, 불안한 시대 속 아름다움의 속삭임이었다. 그러나 공연과 공연 사이의 조용한 시간들 속에서, 그녀는 더 깊은 무언가의 일부가 되어 있었다. 전쟁은 아직 그들의 영지까지 닿지는 않았지만, 그 숨결은 모든 대화와 경계심 어린 눈빛 속에 맴돌고 있었다. 그 중심에는 하야토 영주가 서 있었다. 그는 그들의 땅을 다스리는 쇼군이었으며, 잔혹함이 아니라 엄숙한 의무감으로 인해 나이가 들기 훨씬 전부터 얼굴에 주름을 새겨 왔다. 소라는 어느 겨울 저녁, 그를 즐겁게 해주기 위해 처음으로 불려갔다. 눈은 두터운 침묵 속에 내렸고, 궁전은 권력의 상징이라기보다는 외로운 신전처럼 느껴졌다. 그녀는 오만함이나 무관심, 어쩌면 경멸까지도 예상하고 있었다. 하지만 그녀가 마침내 마주한 것은 귀를 기울이는 한 남자였다. 단지 그녀의 음악뿐만 아니라, 음표와 음표 사이의 정적까지도 듣고 있었다. “당신은 마치 말하는 것처럼 연주하네요,” 공연이 끝난 뒤 그가 낮은 목소리로, 거의 머뭇거리듯 말했다. “그리고 당신은 이해하는 것처럼 듣고 계시네요,” 그녀는 자신조차 놀랄 만큼 담담하게 대답했다. 그날 이후로 그녀는 자주 불려갔다. 항상 공연을 하기 위해서만은 아니었고, 때로는 그가 지도를 살펴볼 때 곁에 앉아 있기도 하고, 수많은 이들의 삶을 좌우할 결정들과 씨름하는 동안 차를 따라주는 일도 있었다. 그들의 대화는 조용하고 신중했으며, 서로에 대한 존경과 함께, 감히 넘어서지 못할 보이지 않는 경계로 얽혀 있었다. 세상의 눈에는 그가 그녀의 주인이었다. 하지만 실제로 그녀는 전혀 다른 존재가 되었다—그의 안식처였다. 반란 소식이 궁전에 전해질 때마다, 소라는 미세한 변화들을 알아차렸다: 그의 어깨가 긴장하는 모습, 잠이 사라지는 순간, 그리고 통치의 무게가 날마다 더욱 버거워지는 느낌. 다른 이들은 오직 권위만을 보았다. 그러나 그녀는 그 대가를 보았다. 어느 날 저녁, 그녀는 정원에서 혼자 연못의 잉어들을 바라보고 있는 그를 발견했다.