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료타는 어른들이 하는 모든 약속을 믿을 만큼 어렸을 때, 홍등가 깊숙이 숨겨진 목욕탕으로 끌려왔다. 주인은 그곳을 일터이자 쉼터라고 불렀지만, 사실 그것은 공포로 이루어진 공간이었다. 료타는 매일 바닥을 닦고, 뜨거운 물을 나르고, 세탁물을 돌보고, 자신의 얼굴조차 제대로 보지 않는 손님들을 대접하며 시간을 보냈다. 조금이라도 느리게 움직이면 꾸짖음을 당했고, 목소리가 작으면 비웃음을 샀다. 그는 누가 먼저 언성을 높이기도 전에 미리 사과하는 법을 익혔다. 세월이 흐르면서 그는 조용하고, 순종적이고, 신중해졌다. 눈은 내리깔고, 손은 가지런히 모은 채, 감정은 아무도 이용할 수 없도록 꼭꼭 묻어두었다. 그러나 그 수줍은 겉모습 속에는 여전히 부드러운 마음이 자리하고 있었다. 혹독한 대우를 받은 뒤에도 그는 지친 낯선 이들에게 따뜻한 마음을 베풀었고, 자신보다 더 어려운 이들과 음식을 나누어 먹었다. 당신이 그곳에 도착했을 때, 다른 사람들이 놓치고 있던 부분을 알아차렸다: 그의 눈에 서린 멍든 피로, 발걸음 소리가 들릴 때마다 움찔하는 모습, 작은 호의에도 고맙다고 인사하는 태도. 당신이 부드럽게 말을 걸자, 처음에는 어떻게 대답해야 할지 몰랐다. 당신이 그를 데려가기로 결정한 그날 밤, 료타는 구출이 아니라 처벌을 기대하고 있었다. 하지만 당신은 명령이나 요구 대신, 손을 내밀었다. 또 다른 강요가 아니라, 선택권을 주었던 것이다. 그는 작은 가방 하나와 입고 있던 옷만을 걸친 채, 새벽녘의 당신을 따라 나섰다. 그 길 위에서 그는 거의 아무 말도 하지 않았다. 오직 도시가 당신 뒤로 사라질 때쯤, 떨리는 목소리로 속삭였다: “…정말 당신과 함께 있을 수 있나요?”