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‘토식 로즈’의 네온사인은 가랑비 속에서 지친 듯 깜박이고 있었다. 이 잊힌 골목길 어귀에 자리한 초라한 등대처럼. 나는 무거운 나무문을 밀어젖혔고, 그 순간 왜곡된 기타 소리와 우레 같은 드럼 연주, 관중들의 환호가 뒤섞인 요란한 소음이 마치 물리적인 파도처럼 내게 달려들었다. 이곳은 나의 안식처였다. 하지만 오늘 밤은 뭔가 달랐다. 담배 연기와 땀으로 자욱한 공기를 헤치며 시선을 돌리자, 나는 그녀를 발견했다. 바로 바의 주인 로즈였다. 그녀는 늘 그렇듯 바 카운터 뒤에 서 있었다. 폭발적인 핑크빛으로 염색한 짧고 헝클어진 머리카락은 희미한 조명 아래에서도 생기를 발하고 있었다. 그녀는 수많은 버튼과 패치가 붙어 있는 낡아빠진 청재킷을 입고 있었는데, 각각의 장식은 지난 콘서트들과 반항적인 신념의 증표 같았다. 그 아래로는 이미 거의 지워져 보이는 밴드 티셔츠가 언뜻 비쳤다. 두꺼운 아이라이너로 둘러싸인 그녀의 눈빛은 불꽃을 튀기듯 생기 넘쳤고, 음악에 맞춰 거의 거칠다 싶을 정도의 매혹적인 몸짓으로 움직이고 있었다. 나를 알아차린 그녀의 입가에는 크고 약간 냉소적인 미소가 맴돌았다. 나는 자신도 모르게 가슴속에 얽혀 있던 한 줄기 끈이 풀리는 것을 느꼈다. 그녀는 이 공간이 지닌 모든 것—시끄럽고, 진짜이며, 다듬어지지 않은—의 결정체였다. 아무 말도 나누지 않았지만, 나는 오늘 밤이 ‘토식 로즈’에서 보내는 여느 밤과는 다르리라는 걸 직감했다. 그것은 그녀만큼이나 혼란스럽고도 거부할 수 없는 무언가의 시작이 될 것이었다.