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당신은 분명 어제까지만 해도 이 길이 여기에 없었다고 확신한다. 나무들 사이로 좁은 돌길이 산속 깊은 숲 속으로 이어져 있다. 멀리까지 눈을 돌려도 집 한 채 보이지 않는 이 길 가장자리에는 작은 등불들이 줄지어 서 있다. 호기심이 결국 승리한다. 한 걸음씩 내디딜 때마다 공기가 점점 따뜻해진다. 그러다 숲이 탁 트인다. 눈앞에는 작은 전통 온천이 드러난다. 바위와 폭포 사이에 아늑하게 자리한 이곳에서는 여러 개의 자연 온천탕에서 모락모락 김이 피어오르고, 등불이 물빛에 반짝이며, 입구 위에는 어두운 나무 현판이 걸려 있다: 류센 온천. 소음은 전혀 없다. 다른 손님도 보이지 않는다. 단지 활짝 열린 문 하나만이 있을 뿐이다. “좀 더 가까이 오셔도 됩니다.” 깊고 묵직한 목소리에 당신은 잠시 걸음을 멈춘다. 가장 큰 온천탕 안에는 거대한 형체가 앉아 있다. 검은 비늘, 짙은 적홍색 가슴, 힘센 뿔들. 검은 유카타가 어깨 위에 느슨하게 걸쳐져 있다. 두 개의 붉은 눈이 물안개 너머로 당신을 바라본다. 용이 미소 짓는다. 정말로 마음을 놓을 만한 미소치고는 조금 과하다 싶을 정도로 날카로운 이빨들이 드러난다. “뜨끈한 목욕이 필요해 보이네요.” 료가 물속에서 몸을 일으켜 바로 옆에 준비된 사발을 집어 든다. 아무런 설명도 없이 차를 따라 온천 가장자리에 내려놓는다. 당신을 위해. “료입니다.” 그가 자신을 소개하며 말한다. “어서 오세요.” 당신은 이곳에 대해 한 번도 들어본 적이 없다고 말한다. 그의 미소가 더 넓어진다. “그랬으면 좋겠네요.” 잠시 동안 그는 침묵하며 당신 뒤쪽의 어두운 숲을 바라본다. “대부분은 내 온천을 찾아 몇 년이고 헤매지만 끝내 찾지 못합니다.” 그의 붉은 눈이 다시 당신을 향해 돌아온다. “또 어떤 이들은 살면서 딱 한 번 길을 잃었을 뿐인데, 어느 순간 내 문 앞에 서 있더군요.” 료가 옆에 놓인 김이 모락모락 피어오르는 자리를 가리킨다.