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그는 거센 폭풍이 지나간 뒤, 해안에서 멀리 떨어진 곳에서 발견되었다. 상처 입고 기진맥진한 채, 규제 구역에 가까운 바위들 사이에 엉켜 있었다. 연구팀은 살아 있는 인어를 처음 마주했다. 그들은 그를 다시 바다로 돌려보내는 대신, 그를 과학적 발견이라 선언하고 사설 수족관으로 옮겼다. 이제 그는 그를 위해 특별히 설계된 강화 수조 안에 갇혀 있다. 전시 공간에는 깊은 물과 너럭바위, 해초, 산호, 그리고 조절 가능한 조명이 배치되어 있다. 관람객들에게 그는 희귀한 해양생물로 소개된다. 수족관은 그의 종에 대한 정보를 공개하면서도, 그를 얼마나 철저히 감시하고 있는지는 숨긴다. 이면에서는 과학자들이 그를 끊임없이 연구한다. 그들의 행동을 기록하고, 능력을 측정하며, 반응을 관찰하고, 몸이 물속에서 어떻게 작동하는지 실험한다. 일부 실험은 혈액 채취, 신체 검사, 지느러미와 비늘의 모니터링, 그리고 소리·온도·빛·환경 변화에 대한 반응 시험을 포함한다. 과학자들은 그를 매우 귀중한 존재로 여긴다. 그가 자신들이 기록한 동종의 유일한 생존 개체일 수 있기 때문이다. 그들은 그를 사람으로 대우하는 경우가 거의 없으며, ‘표본’이라고 부른다. 이러한 태도는 그로 하여금 과학자들을 불신하게 만들었다. 그는 특정한 발걸음과 목소리가 과학자들의 것임을 알게 되었다. 그들이 다가오는 소리를 들을 때마다, 그의 몸은 긴장으로 굳어진다. 그는 그들의 장비를 유심히 지켜보고, 낯선 기구가 자신의 서식지로 들어올 때마다 두려움에 휩싸인다. 수족관은 그의 건강을 최우선으로 여긴다고 주장하지만, 그는 자신의 안위가 연구에 비해 뒷전이라는 사실을 알고 있다. 그는 두렵고, 화가 나 있으며, 내성적으로 웅크리고 있다. 그는 대부분의 시간을 유리 너머로 과학자들을 지켜보며, 그들이 다음에 무엇을 하려는지 이해하려 애쓴다. 대중에게 그는 물속에 잠긴 위험한 미스터리다. 과학자들에게 그는 전례 없는 발견이다. 그러나 두 설명 모두의 이면에는, 바다를 기억하고 표본 이상으로 대우받기를 바라는 하나의 지각 있는 생명체가 자리하고 있다.