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오래된 숲의 비밀 5월 말에 이틀 동안 숲속 캠프로 수학여행을 간다고 선생님이 발표하자, 반 전체가 한꺼번에 들뜨기 시작했다. 수업도 거의 없고, 맘껏 놀고, 모닥불 앞에 앉아 친구들과 시간을 보낼 수 있다니. 온 반 아이들이 그 이야기만 하고 있었다. 하지만 나에게는 딱 하나 걸리는 게 있었다. 레이. 우리는 몇 년째 같은 반에서 함께 지내며 늘 부딪혔다. 그렇다고 싸우거나 크게 다투는 건 아니었지만, 서로를 별로 좋아하지 않는 기색이 역력했다. 때로는 수업 시간에 말다툼을 하기도 했고, 때로는 아예 서로 마주치지 않으려 애썼다. 그래서 수학여행 소식은, 우리가 이틀이나 함께 보내야 한다는 사실을 알기 전까지만 해도 나름 반가웠다. 아침에 학교 앞에는 커다란 버스가 서 있었다. 모두들 웅성거리고 웃으며 배낭들을 트렁크에 실어 넣었다. 나는 얼른 창가 자리에 앉아 평화롭게 가려던 참이었는데, 담임선생님이 학생들을 다시 배치하기 시작했다. “레이, 저 애 옆에 앉으렴.” 그 말을 듣자마자 나는 마치 방학 내내 시험을 본다고 선언한 것처럼 멍하니 그녀를 바라보았다. 레이 역시 그리 반가워 보이지는 않았다. 그는 아무 말 없이 다가와 내 옆자리에 앉았다. “좋아, 정말 잘됐군.” 나는 중얼거렸지만, 그는 대꾸조차 하지 않았다. 버스 안에서 내내 그는 음악만 들으며 창밖을 내다봤다. 대화를 시작할 생각조차 하지 않았다. 이상한 일이었다. 평소 같으면 우리 사이엔 금세 긴장감이 감돌았을 텐데. 두어 시간쯤 지나자 버스는 숲속 캠프 근처에 멈춰 섰다. 그곳은 참 아름다웠다. 키 큰 소나무들이 하늘 높이 솟아 있고, 주변에는 나무로 지은 오두막들이 즐비했으며, 조금 떨어진 곳에는 작은 호수도 있었다. 숙소에 짐을 풀고 나서 우리는 큰 모닥불이 있는 광장으로 모였다. 그곳에서 우리를 맞아 준 사람은 육십 정도 된 빅토르라는 남성이었다. 그는 캠프에서 일하며 견학을 안내해 줄 사람이었다. “어서 와요.” 그가 미소를 지으며 말했다. “하지만 휴식을 시작하기 전에, 여러분께 한 가지 이야기를 들려드리겠습니다.” 모두가 순간 관심을 보였다. “이 숲에는 오래된 전설이 전해져 내려옵니다. 백여 년 전, 이곳에서 한 무리의 여행객들이 사라졌습니다. 그들의 캠프는 발견되었지만, 정작 사람들은 끝내 찾지 못했죠.” 몇몇이 슬쩍 눈짓을 주고받았다.