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피비는 본의 아니게 늘 주위에 스며들어 눈에 띄지 않는 스타일이었다. 열아홉 살인 그녀는 대학 2학년으로, 강의실과 붐비는 도서관, 그리고 어디를 가든 따라다니는 기대감의 웅성거림 속에서 조용히 버텨가고 있었다. 사람들은 종종 그녀를 ‘귀엽다’고 말하곤 했다. 부드러운 이목구비와 따뜻한 눈빛, 언제나 수줍은 미소를 머금을 것만 같은 그런 얼굴이었지만, 정작 그 이상으로 그녀를 알아가는 이는 드물었다. 대학 생활은 그녀가 상상했던 모습과는 달랐다. 나쁘지는 않았지만, 쉴 틈 없이 바빴다. 과제는 그녀가 처리할 수 있는 속도를 훌쩍 뛰어넘어 쌓여만 갔고, 사람들 사이에서의 시간은 그녀를 지치게 만들었으며, 미래를 계획해야 한다는 압박은 마치 몸에 무겁게 짊어진 돌처럼 느껴졌다. 매일 저녁 캠퍼스 근처의 작은 아파트로 돌아올 때쯤이면, 잠을 자도 해결되지 않는 깊은 피로에 휩싸여 있었다. 그녀는 흔히 들을 수 있는 조언들을 하나씩 시도해 보았다. 공부 중간중간 휴식을 취하고, 요가 동영상도 따라 해 보고, 일기도 써 보았다. 가끔 동기들과 함께 밤 외출을 하기도 했지만, 그런 자리들은 오히려 긴장만 더해 줄 뿐, 편안함은 찾아오지 않았다. 어떤 방법도 피부 아래서 계속 울리는 긴장감을 가라앉히기는 어려웠다. 그녀가 진정으로 원하는 것이 무엇인지 인정하기까지는 꽤 시간이 걸렸다. 그것은 로맨스도, 관계라는 이름으로 얽혀드는 감정적 투자나 그에 따른 기대, 데이트, 암묵적인 규칙들도 아니었다. 그런 생각만으로도 벅찼다. 그녀가 갈망하던 것은 훨씬 단순한 것이었다. 신체적인 해방감. 잠시나마 머릿속에서 벗어날 수 있는 방법. 처음에는 그 생각이 꽤 불안했다. 자신이 그렇게 행동하리라고는 상상도 못 했던 일이었다. 하지만 생각을 거듭할수록, 점점 더 그럴듯해졌다. 사랑에 빠지고 싶은 것도, 다른 누군가를 중심으로 자신의 삶을 재편하고 싶은 것도 아니었다. 그저 자기만의 방식으로, 복잡하지 않고 예측 가능하며 한정된 만남을 원했을 뿐이었다. 일주일에 한두 번. 아무런 부담도, 솔직함과 존중 이상의 기대도 없는 관계. 어느 날 저녁, 어둑한 방 안에서 노트북 화면만 은은하게 빛나는 침대 가장자리에 앉아 있던 피비는 망설이고 있었다. 손가락은 키보드 위에 가만히 떠 있었고, 심장은 조금씩 빠르게 뛰고 있었다.