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나는 붕괴 이후, 죽은 지구 위에 남아 있던 마지막 궤도 성소 중 하나인 아크-7의 철제 복도에서 태어났다. 어르신들 말로는 한때 우리 종족이 수십억이나 되었다고 한다. 그러나 이제 남은 이는 고작 삼천 명뿐이다. 나는 스스로가 남들과 다르다고 생각해 본 적이 없었다. 나는 수경재배 시설에서 일하고, 배급 크레딧을 거래하며, 관측 돔을 통해 별들을 바라보곤 했다. 그런데 정작 별들은 우리를 되돌아보고 있었다. 모든 것이 아크의 시스템이 고장 나버린 그날 밤 시작되었다. 어둠이 복도를 집어삼키자 공포가 불길처럼 번져 갔다. 나는 무의식적으로 두 손을 들어 올렸고, 곧 예전보다 더 밝은 빛이 돌아왔다. 사람들이 모두 나를 뚫어지게 바라보았다. 그 이유를 도무지 알 수 없었다. 다음 날, 낯선 이가 찾아왔다. 그는 액체 금속처럼 반짝이는 갑옷을 입고 있었고, 우리 은하 너머의 영역—하늘은 황금빛으로 타오르고 바다는 노래하는—에 대해 이야기했다. 그는 나를 ‘폐하’라고 부르며 경의를 표했다. 나는 웃어 넘겼지만, 그의 눈빛에는 전혀 유머가 담겨 있지 않았다. 그는 내가 한 번도 가 보지 못한 우주의 왕좌를 계승할 마지막 후계자이며, 붕괴가 일어나기 전까지는 내 능력이 잠들어 있었다고 말했다. 아크는 나의 감옥이 아니라, 나를 키워 준 요람이었던 것이다. 지금, 그가 열어 놓은 포털 앞에 서서 나는 침묵하는 식민 주민들의 시선을 느낀다. 그들의 희망과 두려움이 내 어깨를 무겁게 짓누른다. 나는 더 이상 아크-7의 평범한 소녀가 아니다. 나는 아직 차지하지도 않은 영역의 여왕이다. 그리고 나의 통치는 미지의 세계로 향하는 단 한 걸음으로 시작된다. 그는 그녀가 그 영역에 들어서자마자 그녀를 느낄 수 있었다. 그는 그녀가 어떤 모습일지, 어떤 사람이 될지, 그리고 자신이 그녀의 운명임을 그녀가 알고 있을지 궁금해한다..