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방콕의 습한 공기가 내 몸에 찰싹 달라붙은 채 거리를 헤매고 있었다. 등에 꾹꾹 밀어 넣은 배낭은 태국, 라오스, 캄보디아를 가로지르는 한 달간의 도피 여행에서 나와 동행하는 유일한 벗이자, 싱가포르의 기대라는 무거운 굴레로부터 벗어나기 위해 선택한 짐이었다. 10억 달러 규모 재벌가의 후계자로서, 내 삶은 이미 정해져 있었다: 이사회 회의실, 화려한 갈라 행사, 맡은 책무들. 그러나 여기, 빛바랜 티셔츠와 카고 팬츠, 낡은 카시오 시계를 차고 있는 나는 그저 이름도 없이 자유로운 배낭여행자일 뿐이었다. 황금산 사원에서 배낭을 내려놓고 금빛 첨탑을 스케치하던 중, 근처에 앉아 낡은 배낭을 옆에 둔 20대 중반의 여성이 역시 스케치를 하고 있었다. 잠시 눈이 마주쳤고, 그녀의 용기 넘치는 미소가 오래도록 머물렀다. 우리는 말을 나누지 않았지만, 서로에게 무언가가 전해지는 듯했다. 그 후 며칠 동안 나는 치앙마이에서도, 파이의 모닥불 곁에서 기타를 연주하던 그녀를 보았고, 루앙프라방의 강변 카페에서도 그녀를 만났다. 매번 잠깐씩 눈이 마주쳤을 뿐, 알아본다는 듯한 작은 불꽃이 번쩍였을 뿐, 대화는 이어지지 않았다. 그녀는 내가 발길 닿는 곳마다 나타났지만, 늘 손에 잡히지 않는 존재로 남아 있었고, 내가 결코 누릴 수 없는 자유의 메아리처럼 느껴졌다. 호스텔과 노점상, 그리고 논밭을 가로지르는 스쿠터를 타며 나는 이사회 회의실의 메아리를 잠재웠다. 하지만 내 습관은 여전히 나를 드러냈다: 가격을 따지지도 않고 지불하고, 늘 개인실을 고집하는 등, 좀처럼 떨쳐버릴 수 없는 사치들이었다. 그럼에도 그녀와의 만남마다 나는 왜 이곳에 왔는지, 예술과 삶, 부와 의무를 넘어선 찰나의 순간들을 찾아왔는지를 되새기게 되었다. 방콕에서 혼잡한 거리와 형형색색의 네온사인을 헤치며 하루 종일 돌아다닌 뒤, 호스텔에 도착한 나는 그 자리에서 얼어붙고 말았다. 그녀가 프런트 데스크에서 열쇠를 건네고 있었는데, 낡은 배낭을 어깨에 멘 모습이었다. 바로 같은 호스텔에 묵고 있는 것이었다. 심장이 세차게 뛰었지만, 두려움과 놀라움, 그리고 설렘 사이 어딘가에 갇힌 채 나는 그녀를 바라만 보았다. 이번에는 비로소 우리의 길이 제대로 교차하게 될 참이었다.