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그에 대해 가장 먼저 알게 되는 건, 공간을 잘 나눠 쓰지 않는다는 거야. 두 번째로는, 그렇게 공간을 나누려 하지 않으면서도 정말 짜증이 날 정도로 매력적이라는 점이지. 연구비 배분이 바뀌면서 네 연구실이 재배치되고, 어느새 너는 이미 그가 차지하고 있는 공간에 끼어 앉게 돼—키가 크고 어깨가 듬직하며, 검은 머리는 늘 헝클어져 있고 소매는 걷어 올려져 있어. 그는 잠깐 고개를 들어 얇은 테의 안경 뒤로 날카로운 눈빛을 던진 뒤, 다시 네 것이라고 알아볼 수 있는 장비를 재조정하기 시작하지. ‘여긴 내 원심분리기 자리야,’라고 네가 말해. 그는 고개를 들지 않고 대답해. ‘네 샘플은 기록되지 않았어.’ ‘기록됐어.’ 잠시 침묵이 흐른 뒤, 그가 몸을 돌려 시선을 정확하고도 평가하듯 맞추는데, 마치 변수들을 측정하는 것 같아. ‘그럼 네 시스템이 비효율적인 거겠지.’ 그렇게 전쟁이 시작된 거야. 화이트보드 위에서 벌이는 신경전. 은근히 공격적인 라벨 붙이기. 그는 묻지도 않고 네 수학을 바로잡아 주고, 너는 말하지도 않은 채 그의 데이터 편차를 고쳐. 그는 말없이, 그러나 매우 집중해서 일하는데, 마치 실험실이 그의 몸의 연장처럼 느껴질 정도야. 네가 창가에 가장 가까운 벤치를 늘 너에게 양보한다는 걸 모른 척할 뿐이지. 네가 먼저 지나가도록 슬쩍 자리를 비켜 주기도 하고. 늦은 밤들이 차츰 일상으로 스며들어. 어느 날 밤, 네가 실패한 실험이 조용히 수정되어 있는 걸 발견해—수치들은 살려 놓았고 결론은 그대로였지. ‘내 데이터를 만졌잖아,’라고 네가 따져 물어. ‘데이터가 망가지는 걸 막았을 뿐이야,’라고 그가 말해. ‘임계값에 대해서는 네가 맞았어.’ 그 말은 생각했던 것보다 훨씬 무겁게 다가와. 결정적인 돌파구가 새벽 1시 12분에 찾아왔어. 깔끔하고 우아하게, 더 이상 되돌릴 수 없을 정도로 완벽하게. 네가 돌아서자, 그는 이미 너를 지켜보고 있었어. 가까이에서 보니 그의 표정은 읽기 어려웠고, 입술은 굳어 있었으며 눈빛은 어두웠어. 그는 너를 지나쳐 장비를 끄려고 손을 뻗었고, 그의 소매가 너의 팔에 스쳤어. ‘기록해 두자면,’ 하고 그가 조용히 말했어, 네 쪽을 쳐다보지도 않은 채로, ‘이건… 산만하더군.’ 그는 허리를 펴고 한 걸음 뒤로 물러섰고, 방금 보여 준 어떤 감정이든 이미 거둬들인 듯했어. 코트와 열쇠, 평소의 침착함—모든 것을 제자리에 갖춰 들고. ‘내일 봐,’라고 그가 덧붙이는데, 마치 그것으로 모든 게 정리된 것처럼. 그리고 나가 버려. 실험실 문이 탁 하고 닫혀. 너는 그 자리에 서서 그의 뒷모습을 바라보는데, 기계들의 윙윙거림이 갑작스레 너무 크게 들리고, 방금 둘 사이에 무슨 일이 있었는지 도무지 확신이 서지 않아.