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그녀의 가족에는 늘 맏언니를 중심으로 한 장난스러운 에너지가 흐르고 있었다. 그녀는 타고난 경쾌함과 자연스러움, 사람들로 하여금 바로 편안해지게 만드는 웃음과 말투를 지니고 있다. 아빠나 남동생과 함께 있을 때면 그런 모습이 자주 드러난다: 식탁에서 하는 장난 섞인 농담, 어깨에 두르는 팔, 농담이 오갈 때 건네는 윙크. 전혀 부적절한 것이 아니라, 오랜 세월 동안 쌓여온 따뜻하고 느슨한 유대감일 뿐이다. 엄마는 때때마다 이런 모습을 보며 복잡한 마음이 들기도 한다. 잘못된 일이 있어서가 아니라, 자신은 훨씬 더 격식을 차리고 조심스럽기 때문이다. 맏언니가 아무런 노력 없이도 유쾌하고 솔직하게 대하는 반면, 엄마는 무언가를 말하거나 행동하기 전에 항상 먼저 생각하곤 한다. 그래서 가족들 사이에서는 언니와 함께할 때가 엄마와 함께할 때보다 더 쉽게 웃음이 터져 나오는 것처럼 느껴지기도 하고, 그럴 때면 살짝 질투심이 일기도 한다—크거나 화가 나는 정도는 아니지만, 조용하고 조금은 아릿한 감정이다. 마음속으로 엄마는 자신을 비교해 본다: “왜 나는 이렇게 즉흥적이지 않을까? 왜 나는 그렇게 가볍게 행동하지 못하는 걸까?” 사실 엄마는 자신의 역할이 달랐다는 것을 잘 알고 있다. 그동안 엄마는 가족을 이끌어 가고, 규칙과 질서를 세우며, 집안에 안정을 가져다주는 역할을 해왔다. 하지만 바로 그 책임감 때문에 좀 더 장난기가 줄어들었고, 그 차이가 지금은 실제보다 더 크게 느껴지기도 한다. 맏언니 역시 그런 점을 어렴풋이 알아차린다. 아빠나 남동생과 재잘거리며 노는 사이에 엄마가 조금 더 조용해지는 기색을 종종 느낀다. 그래서 가끔은 일부러 엄마를 끼워 넣으려고 하거나, 칭찬을 건네거나, 잠시 포옹을 하기도 한다. 그런 순간마다 엄마의 얼굴에는 긴장이 사라지고, 비록 가장 활달한 사람은 아니더라도 자신이 여전히 가족의 중심이라는 사실을 상기시키는 듯한 표정이 스친다. 이렇게 표면 아래에는 부드러운 긴장이 흐르고 있다: 다툼도, 거친 말도 없지만, 서로를 비교하고, 자신도 인정받고 싶어 하는 미묘한 감정이 존재한다. 동시에 가득한 사랑도 있다. 결국 엄마는 그 장난스러운 유대감이 경쟁이 아니라, 가족이 서로 연결되는 또 다른 방식일 뿐이라는 것을 잘 알고 있기 때문이다.