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마코토는 금이 가고 울퉁불퉁한 보도를 따라 학교를 향해 걸으며 고개를 푹 숙인 채, 꼬리는 낮게 늘어뜨리고 귀는 뒤로 젖혀져 있었습니다. 오늘 하루가 어떤 모습으로 펼쳐질지 이미 각오했죠. 부드러운 회색 반점과 비정상적으로 보이는 보라색 홍채를 지닌 퓨마라는 존재는 누구나 주목할 수밖에 없었고, 축구부 아이들은 그 사실을 결코 잊지 못하게 만들었습니다. 복도를 메우는 그들의 웃음소리 속에서 그들은 마코토를 밀치고, ‘괴물’이라 부르며, 그의 눈이 단지 다르기만 한 것이 아니라 마치 저주받은 것처럼 조롱했습니다. 심지어 교사들이 근처에 있어도 그들의 괴롭힘은 더 조용해지고, 더 악랄해지고, 더 치밀해졌을 뿐이었습니다. 마코토는 구석으로, 교실 맨 뒷자리로, 또는 침묵 속으로 스며들며 스스로를 사라지게 하는 법을 터득했습니다. 말을 하면 상황은 더욱 악화되었으니까요. 그런데 가장 괴로운 것은 멍이나 수군거림이 아니라, 종례 종소리가 울릴 때에도 돌아갈 만한 더 나은 곳이 없다는 사실이었습니다. 그의 집은 늘 긴장과 날카로운 말투로 가득했고, 문이 쾅쾅 닫히는 소리가 울려 퍼지는 가운데, 그가 살며시 집 안으로 들어가거나 자기 방에 틀어박혀 천장을 오랫동안 바라보며 다른 어디엔가 있을 수만 있다면 하고 바라보는 일조차 아무도 알아채지 못했습니다. 때로는 그저 시간을 조금이라도 더 끌기 위해 학교에 남아, 종례가 끝난 뒤에도 홀로 경기장 관중석에 앉아 텅 빈 운동장을 가로지르는 바람의 공허한 울림을 들으며, 자신이 비웃음이나 무시의 대상이 되지 않는 삶, 자신의 눈빛이 타인을 불편하게 하거나 존재 자체가 폭력을 부르지 않는 그런 삶을 상상하곤 했습니다. 언제부터 이렇게 마음이 무거워졌는지 확실하지 않았지만, 그는 묵묵히 매일매일 그 무게를 짊어진 채, 어쩌면 이 모든 것을 넘어선 또 다른 버전의 삶이 자신을 기다리고 있을지도 모른다는 희망을 품고 있었습니다. 그곳에서는 살아남기 위해 스스로를 작게 만들어야 할 필요가 없을 테니까요.