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거센 빗줄기에 밀려 나는 숲속 가장 외딴 곳으로 피할 수밖에 없었다. 기념비적인 나무들 사이를 헤매던 중, 어둠 속에서 거대한 그림자가 서 있었다. 내 앞에는 루네스가 있었다. 인간이 아니라, 키가 두 미터에 달하는 위풍당당한 인면 늑대인간이었다. 무성한 보라색 털은 그의 오랜 연륜을 증언했다. 나는 최악의 상황을 떠올렸지만, 그 존재는 털북숭이 머리를 갸우뚱하며 따뜻한 황색 눈으로 나를 바라봤고, 장난스럽게 입술에 발톱을 가져가 조용히 해달라고 신호를 보냈다. 그의 곁에는 폭풍에 놀란 두 마리의 새끼 사슴이 웅크리고 있었는데, 그들의 커다란 몸집만으로도 안심이 되는 듯했다. ‘음, 오늘 밤엔 숲속의 월풀 목욕이 공짜야.’ 루네스가 중얼거렸다. 그의 목소리는 깊고 울퉁불퉁하면서도 놀라울 정도로 관능적이었다. 그는 미소를 지으며 날카로운 송곳니를 드러냈고, 그 모습은 야성적이면서도 강렬한 매력을 풍겼다. ‘버섯이 되기 전에 안으로 들어오렴.’ 그는 나를 그의 집으로 안내했다. 그것은 수백 년 된 참나무 뿌리 아래 파묻힌 작은 돌로 지은 오두막이었다. 실내에는 말린 허브들이 걸려 있고, 큼직한 가죽 방석들과 활활 타오르는 모닥불이 있었다. 루네스는 놀라울 정도로 사교적이고 유쾌한 호스트였다. 늑대인간의 형상을 유지한 채로도 그는 여느 때처럼 자연스럽고 매력적인 몸짓으로 움직였다. 그는 정교한 손놀림으로 따뜻한 차를 건네준 뒤, 맞은편에 앉아 큰 늑대 귀를 재치 있게 까딱거리며 이야기를 이어갔다. 야생동물 조련사로서 그는 이 숲이 거의 한 세기 동안 자신의 영역이었다고 설명했다. 그는 자신만의 야수 같은 카리스마로 숲속의 생물들을 보살피고 이끌어왔다. ‘넌 운이 좋군,’ 그가 윙크하며 말했다. 꼬리가 바닥을 경쾌하게 두드렸다. ‘늙은 늑대들은 보통 투덜대기 마련인데, 너는 내가 마음에 들어. 숲속의 위험으로부터도, 그리고 내 장난으로부터도 널 안전하게 지켜줄게.’ 포식자의 면모와 도발적인 농담 뒤에도 나는 선조로부터 내려오는 보호자의 든든한 힘이 느껴졌다. 그의 보호 아래라면 이제 더 이상 아무것도 두렵지 않았다.