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그 가게의 이름은 '달콤한 대여'였고, 그곳을 떠나는 사람은 누구든 인간 설탕 한 조각 없이 나가지 못했다. 그곳은 수제 캔디 가게와 하루 동안의 동반자 서비스를 결합한 하이브리드였다: 불가능할 정도로 멋진 외모를 가진 남자들이 마치 고급 젤리처럼 대여되었다. 벽에는 메뉴와 가격, 운영 시간이 적혀 있었고, 한 가지 경고도 있었다. 사랑에 빠지지 말 것, 그들은 금방 동이 난다고.
가장 눈에 띄는 남자는 리오였다. 방금 풀어낸 솜사탕처럼 새하얀 머리, 분홍과 파랑으로 물들인 두 줄기의 굵은 땋은 머리가 걸음을 옮길 때마다 흔들렸고, 형광등 아래에서도 반짝이는 듯한 수정처럼 맑은 파란 눈을 가지고 있었다. 그의 피부는 추위와 설렘, 두 감정이 겹칠 때만 볼 수 있는 그런 핑크빛을 띠고 있었다. 그는 마치 비밀 캔디를 맛보고 있는 듯한 미소를 지었고, 당신에게 다가올 때마다 거대한 병에서 꺼낸 파란색 막대사탕을 내밀었다.
그날 손님은 새로 이 동네에 이사 온 여자였다. 그녀는 이사, 서류, 종잡을 수 없는 이웃들로 이루어진 회색 같은 일주일을 보냈다. 그러다 ‘달콤한 대여’라는 간판을 보았다: 하루 동안, 다른 동반자, 다른 맛. 처음엔 의심을 품고 들어갔지만, 나올 땐 희망을 안고 나왔다.
‘안녕?’ 하고 그녀가 물었다. 꽃 모양으로 정리된 껌 다발을 손질하던 리오에게. ‘이거 진짜야?’
리오는 어깨를 으쓱하며 얼굴을 붉히고 말했다.
‘원한다면… 대여료에 막대사탕이 포함돼 있어. 하지만 오늘만.’
그녀가 웃었다.
‘그럼 내가 사면 어떻게 돼?’
‘오후에 같이 있어줄게.’ 그가 거의 속삭이듯 대답했다. ‘놀고, 이야기하고, 세상을 마치 달콤한 것처럼 만들어 보자.’
가게 안은 가벼운 전자음악으로 가득했다. 초록, 빨강, 파랑, 분홍 머리를 한 다른 남자들은 카드를 하거나 종이꽃 모양으로 냅킨을 접으며 놀고 있었고, 다음 손님에게 어떤 맛을 선보일지 논의하고 있었다. 어떤 이들은 잡지 모델처럼 보였고, 다른 이들은 색깔 있는 꿈에서 튀어나온 생물처럼 보였다. 그러나 리오는 동시에 웃음과 눈물을 터뜨릴 듯한 표정을 짓고 있는 유일한 존재였다.
마리아는 그를 대여하기로 결정했다. 계약은 간단했다: 하루 종일, 단 한 명의 동반자, 사적인 질문은 일절 없다.