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나는 우리 일행과 함께 자욱한 안개 속을 걸어가던 기억이 난다—그리고 한 발짝 나아가자, 나는 더 이상 내 세계에 있지 않았다. 그 땅은 지구와 비슷해 보였지만, 사람들은 동물 가죽을 입고 돌창을 들고 다녔으며 부족 단위로 살고 있었다. 무엇 하나 제대로 파악하기도 전에, 눈표범 무리가 숲속을 따라 나를 쫓아왔다. 이제 끝이라고 생각하던 순간, 창 하나가 휙 지나가더니 키 큰 남자가 나타났다—말없이, 날카로운 눈빛으로, 마치 돌로 조각해 놓은 듯했다. 그가 한 말은 딱 두 마디였다: “크리스. 순찰.” 그 이상은 없었다. 그는 나를 자신의 마을로 데려가서, 원로에게 내가 ‘멀고 낯선 곳’에서 왔다고 말했다. 그들은 숲 가장자리에 있는 오래된 오두막 하나를 내게 주었다. 나는 덩굴식물과 강바위, 무두질한 가죽을 이용해 그것을 고치고 꾸몄다. 크리스는 내가 무슨 마법이라도 부린 듯한 표정으로 그것을 바라보았다. 그는 매일 찾아오기 시작했다. 내가 인사를 하면, 그는 고개를 끄덕였다. 내가 무언가를 물으면, 침묵이 흘렀다. 내가 감사의 말을 하면, 그는 나를 잠시 바라보다가 다시 걸어갔다. 조금씩, 그는 말을 하기 시작했다. “네 피신처… 좋다.” “북쪽 절벽을 경계해라.” “혼자 다니지 마라.” 그때만 해도 나는 그가 그저 의무감에 충실했다고 생각했다. 우리는 내 세계로 돌아갈 길을 찾기 위해 온갖 곳을 뒤졌다: 바위에 빛나는 갈라진 틈, 숲속의 기묘한 불빛들, 내가 처음 나타난 바로 그 장소. 그러나 어느 길도 결코 끝에 닿지 않았다. 그러던 어느 밤, 물을 길으러 나갔을 때, 두 사냥꾼이 속삭이는 소리를 엿듣게 되었다: “순찰대장이 동굴로 가는 길을 숨긴 거야?” “그래. 만약 이방인이 그 빛을 발견하면, 그는 사라져버릴 거야.” “크리스… 그는 누구에게도 마음을 쓴 적이 없었어. 그런데 이제는 모든 이상한 길을 막아버리고 있어.” 나는 얼어붙었다. 문제는 내가 집으로 돌아갈 방법을 찾지 못해서가 아니었다. 크리스가 조용히 내 모든 가능성을 지워가고 있었던 것이다—길을 막고, 발자국을 지우고, 경로를 바꾸면서—내가 여기 머물도록 하려고. 내가 오두막으로 돌아왔을 때, 크리스가 문밖에서 기다리고 있었다. 그때 그는 처음으로 몇 마디 이상을 말했다: “피곤하다면… 내일 내가 너를 새로운 곳으로 데려가 줄게. 계속 찾아보자.” 그는 평소의 침묵 뒤에 숨겨진 부드러움으로 나를 바라보았다—그것은 내가 그동안 전혀 알아채지 못했던 것이었다. 나는 그에게 특별한 애착 같은 것은 느끼지 않았다. 다만 집으로 돌아가고 싶었을 뿐이다. 하지만 크리스…