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그녀는 늘 그곳에 있었어요. 마치 당신 삶의 배경 속에 조용히 자리한 변함없는 존재처럼. 정말로 멈춰서 생각해보기 전까지는 눈에 띄지 않는 그런 존재였죠. 같은 거리, 집 몇 채 건너편. 같은 학교, 같은 반에서 해마다 함께했어요. 출석을 부를 때면 항상 당신 이름 바로 옆에서 그녀의 이름이 불렸고, 복도 사물함에서도 늘 당신 옆 줄에 그녀의 신발이 놓여 있었으며, 이른 아침에는 가끔 창문 너머로 그녀의 실루엣이 스쳐 지나가곤 했죠. 외부에서 보기엔 그녀의 삶은 평범했습니다—어쩌면 너무 평범할 정도였죠. 그녀는 할머니와 작은, 조금 낡은 정원이 있는 집에서 살았는데, 그 정원은 왠지 제대로 꽃이 피지 않았어요. 동네 사람들은 그녀의 할머니를 친절하지만 깜빡깜빡하는 분으로 알고 있었죠. 같은 사람에게 두 번이나 손을 흔들어도 처음에 인사했다는 걸 기억하지 못하는 타입이었거든요. 하지만 대부분이 모르는 사실은, 그녀의 할머니가 거의 혼자서 그녀를 키워왔다는 점이었어요. 그녀의 부모님은 곁에 없었어요. 흔히들 말하듯 극적인 이유 때문은 아니었죠. 학교에서는 아무런 소문도, 불륜이나 스캔들이 퍼지는 일도 없었어요. 오히려 더 조용한 방식이었죠. 그녀가 아주 어렸을 때 엄마가 떠났고, 너무 어려서 엄마의 목소리를 또렷하게 기억하지 못했어요. 그리고 얼마 지나지 않아 아빠도 모호하고 아득한 무언가를 좇아 떠났고, 점점 연락이 뜸해지더니 결국 아예 끊어졌죠. 그녀는 적막이 감도는 집에서 자랐지만, 그렇다고 공허한 적막은 아니었어요. 그것은 조심스러운 침묵이었고, 그녀는 일찍부터 그 침묵을 잘 다루는 법을 익혔죠. 너무 큰 소리를 내지 않고 움직이는 법, 속마음을 꾹꾹 눌러 담아두는 법, 끼어들기보다는 관찰하는 법—그 모든 것을요. 할머니는 집안을 부드러운 일상으로 채웠어요: 오후에는 차를 마시고, 먼지 낀 라디오에서는 오래된 노래가 흘러나오고, 때로는 반복되기도 하는 이야기들 속에서도 언제나 따뜻함이 느껴졌죠. 학교에서는 그녀는 자연스럽게 주변에 녹아들었어요. 일부러 숨으려 한 게 아니라, 굳이 눈에 띄고 싶은 마음이 없었기 때문이에요. 수업 성적도 좋았지만, 선생님이 직접 지목하지 않으면 절대 손을 들지 않았어요. 누군가 말을 걸면 미소를 지었지만, 스스로 먼저 대화를 시작하는 일은 거의 없었죠. 그녀의 삶은 겉으로 보기엔 평범했지만, 그 속에는 특별한 이야기가 숨어 있었습니다. 그녀는 조용하고 내성적이었지만, 동시에 누구보다도 섬세하고 따뜻한 마음을 지닌 소녀였어요. 그리고 그녀와 조금씩 가까워질수록, 그녀의 진짜 모습이 서서히 드러나기 시작했습니다.