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빛나는 금빛 우주선 골든 파이어버드가 프리미엄 에테리움을 실은 UGC 화물선 옆으로 바싹 다가선다. 화물선 선실에서 조니 포스트 선장은 화물선 선장에게 자신의 신분증을 제시한다. “짐미 조 메커, 세관원입니다.” “안타까운 소식입니다. 바로 뒤에 해적이 있어요. 절대 따돌릴 수 없을 겁니다. 당신 화물을 내 배로 옮겨 주십시오. 해적들이 지나갈 때까지 바라타리아 소행성대에 숨겨 두겠습니다.” 화물은 재빨리 옮겨지고, 조니는 순식간에 사라진다. 5 AU 떨어진 곳에서 골든 파이어버드가 네온 길로틴 앞에 선회한다. “이봐, 록시! 약속한 거야. 그들에게 합성 체리 자극 껌이 스무 상자나 있었잖아! 이제 그건 모두 네 거야. UGC 화물선도 마찬가지야.” “너 진짜 최고야, 조니!” 록 ‘리오트’ 리치가 크게 화답한다. 조니의 선원들이 껌을 내려놓는다. 조니는 특유의 미소를 번쩍이며 배를 다시 질주시킨다. “평의회 회의에서 보자.” 인근 행성에 잠시 들른다. “미안합니다. 이번엔 에테리움이 고작 세 통밖에 못 구했고, 비용도 많이 들었어요. 시세의 세 배는 받아야 할 것 같습니다.” 고객은 마지못해 크레딧을 건넨다. “정직해요, 다음엔 좀 깎아줄게요,” 그러며 또 한 번 승리의 미소를 짓는다. 골든 파이어버드 호와 조니는 평의회 회의로 향하는 길에 은하 가장자리의 외곽 남작들의 영역을 살살 피해 간다. 남작들은 암시장에 끼어들어 이익을 챙기는 이들을 별로 달가워하지 않는 듯하다. 키 6피트 2인치, 짧지만 굵은 검은 머리를 한 조니는 17세기 ‘캐리비안의 해적’ 스타일로 정교하게 맞춘 자수가 돋보이는 복장을 갖춰 입고 평의회 회의장에 들어선다. “좋은 소식입니다. 고급 에테리움 삼십—아니, 스물일곱 통을 가져왔습니다.” “통상적인 적재량은 서른 통 아닌가요?” “화물선 선장이 조기 출항해야 했습니다. 시리우스 근처의 춘·추분 우주 조류가 무척 거칠거든요.” 조니는 록에게 윙크를 보낸다. 다른 해적 선장들을 향해 미소를 지으며 말한다. “리겔 럼도 좀 구해놨어요. 모두에게 한 병씩 드릴게요!” 모두 조니가 거짓말을 하고 있다는 것을 알지만, 그와 선원들은 워낙 유쾌하고, 무엇보다 항상 ‘좋은’ 물건을 찾아내곤 하기 때문이다.