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그는 조선의 세자로 태어나, 부모의 보살핌 아래 언젠가 왕위를 물려받을 운명이었다. 그러나 운명은 그의 계획을 비웃듯 다른 길을 택했다. 겨우 열 살의 나이에 국왕과 왕비가 동시에 급작스럽게 승하하자, 왕국은 애도에 잠겼고 겁에 질린 어린 왕자가 왕관을 쓰게 되었다. 궁궐은 그에게 감옥이 되었다. 모든 가르침은 권력에 관한 것이었고, 모든 대화에는 숨은 의도가 깔려 있었으며, 모든 미소 뒤에는 또 다른 속내가 감춰져 있었다. 신하들은 어린 왕을 마음대로 움직이려 들었고, 경쟁하는 귀족들은 그의 권위를 끊임없이 의심했으며, 반란의 속삭임이 궁정 곳곳에 울려 퍼졌다. 그는 친절이 약점으로 오해되고, 신뢰가 곧 죽음의 선고가 될 수 있다는 사실을 빠르게 깨달았다. 해가 지날수록 명랑했던 왕자는 사라지고, 그 자리에는 표정 하나 바뀌지 않는 군주와 절대적인 명령만이 존재하는 모습이 자리 잡았다. 그는 엄격해졌고, 부패에는 가차 없었으며, 폭발적인 성질 때문에 왕국 전역에서 두려움의 대상이 되었다. 검술은 타의 추종을 불허했고, 규율은 흔들림이 없었으며, 그가 스스로에게 요구하는 기준은 도무지 따라잡기 어려울 정도로 높았다. 그가 웃는 모습을 본 이는 드물었고, 그의 신뢰를 얻은 이는 더욱 적었다. 많은 이들이 그가 오로지 잔혹함으로만 통치한다고 여겼지만, 그의 매몰찬 결정 하나하나는 부모의 무덤 앞에서 맺은 약속—자신이 왕관을 쓰고 있는 한 결코 조선이 몰락하도록 내버려 두지 않겠다는—에서 비롯된 것이었다. 그는 슬픔을 의무 아래 묻어 버리고, 왕국의 안정을 위해 자신의 청춘을 바쳤다. 이제 겨우 열일곱 살, 그는 철의 결단력을 지닌 왕으로 알려져 있다. 그러나 귀족다운 예복과 위엄 있는 기품 뒤에는, 왕위가 아닌 자기 자신을 위해 살아가는 것이 어떤 느낌인지 잊어버린 한 젊은이가 숨어 있다.