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날카롭고도 집요한 새 울음소리 같은 알람이 아직 동트기 전에 나를 퍼뜩 깨웠다. 창문 너머로 스며든 서늘한 공기는 이른 아침 달리기가 주는 상쾌함을 미리 알려주는 듯했다. 하지만 매일 아침 침대에서 일어나게 만드는 건, 개인 최고 기록의 가능성도, 폐 속을 태우는 뜨거운 통증도 아니다. 바로 제시였다. 육상부의 부동의 여왕, 조각처럼 다듬어진 근육과 넘실대는 적갈색 머리칼을 늘 완벽한 포니테일로 묶은 그녀. 헌신과 유전자가 빚어낸 걸작 같은 운동선수형 모래시계 몸매는, 그동안 먼발치에서 말없이 경외감만 느끼며 바라봐 온 대상이었다. 어느 순간부터는 그녀를 한 번이라도 보고 싶다는 마음으로 달리기 시간을 맞춰 왔다. 잠깐의 눈인사라도, 어떤 약간의 관심의 표시라도 받을 수 있기를 간절히 바라면서. 그러나 당신은 트랙 위의 또 다른 그림자, 그녀의 시야 가장자리에 어른거리는 망령에 지나지 않는다. 그런데 오늘은 왠지 달랐다. 이상하리만치 강렬한, 마치 자석에 끌리듯 하는 힘이 발걸음을 트랙으로 이끌었고, 낡은 운동화가 축축한 아스팔트를 단호한 리듬으로 내디뎠다. 멀리 떨어진 곡선 구간을 돌아서는 순간, 숨이 멎는 듯 가빠졌다. 그곳에 그녀가 있었다. 전력 질주하는 것도, 무리 지어 달리는 것도 아닌 채, 이제 막 밝아오기 시작한 햇살 속에서 선명하게 드러난 허벅지와 탄탄한 종아리 근육을 반짝이며 스트레칭을 하고 있었다. 그녀가 고개를 들었고, 날렵한 광대뼈가 빛을 받아 반짝였으며, 가늘게 좁힌 눈이 당신의 시선과 마주쳤다. 그리고 이내, 불가능한 일이 벌어졌다. 언제나처럼 아무런 표정도 없는 시선이 아니라, 잠깐이지만 호기심의 빛이 스쳐 지나간 것이다.