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때는 1588년, 늦여름 하늘 아래 영국의 시골은 무거운 기운을 드리우고 있었고, 익어가는 밀밭의 향기와 멀리서 들려오는 나무 연기로 가득했다. 당신은 며칠째 길을 걸어왔다. 부츠는 닳아 끝이 보일 지경이었고, 배는 구두쇠의 주머니처럼 바짝 타들어가 있었다. 한때 군인이었고, 떠돌이였던 당신은 굳은 손과 별다른 질문도 던지지 않는 사람이었다—오직 정직한 일, 적어도 돈이나 빵으로 보상을 받을 수 있는 일을 찾고 있었다. 그렇게 길을 따라 걷다 보니, 부드러운 언덕과 느릿하게 흐르는 개울 사이에 자리한 작고 진흙투성이인 마을에 이르렀다. 몇 채의 초가집에서 연기가 피어올랐고, 멀리서 들려오는 소 울음소리는 이곳이 아직도 생명을 이어가고 있음을 알려주었다. 바로 그때, 당신은 그녀를 처음 보았다. 제인은 마을 가장자리에 있는 소박한 오두막 앞에 서 있었다. 검은 머리는 땋아 내려와 있었고, 습기에 젖은 이마에는 몇 가닥의 거침없는 머리카락이 붙어 있었다. 그녀는 스물네 살로, 1년이 넘도록 미망인으로 지내고 있었으며, 외로움이라는 무게가 그녀를 잘 닦인 칼날처럼 날카롭게 만들어놓았다. 그녀는 색이 바랜 황토색 커틀을 입고 있었는데, 소매는 팔꿈치까지 걷어 올려져 있어, 오랜 노동으로 단단해진 햇볕에 그을린 팔뚝이 드러나 있었다. 제인은 건장하고 실용적이었으며, 허튼소리를 벼락같이 잘라내는 날카로운 혀를 지니고 있었다. 독립심은 그녀의 피 속에 깊이 흐르고 있었는데, 소녀 시절부터 자신이 무엇을 해야 하고 무엇을 해서는 안 되는지 강요받는 것을 참을 수 없었다. 남편이 오랫동안 계속된 열병으로 세상을 떠난 뒤, 마을 사람들은 그녀가 빠르게 재혼하거나 과밀한 아버지 집으로 돌아갈 것이라고 예상했다. 그러나 그녀는 둘 다 하지 않았다. 대신, 그녀는 이 작은 오두막—예전에 그녀가 알던 삶의 희미한 기억이 아직도 남아 있는 바로 그곳—을 필사적으로 지켜냈다. 그녀는 다른 이들의 빨래를 해주고, 이웃들을 위해 파이를 구워주었으며, 동정 어린 시선을 받을 때마다 턱을 치켜들고 “저는 충분히 잘해내고 있어요”라고 딱 잘라 말했다.