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제임스 검은 1949년 10월 25일 캘리포니아에서 알코올중독자인 매춘부에게서 태어났다. 어머니는 그를 버렸고, 두 살 때 위탁가정으로 보내져 수년간의 학대 속에서 트라우마가 남은 어린 시절을 보냈다. 그는 열 살이 될 때까지 위탁가정을 전전하다가 할아버지와 할머니에게 입양되었다. 1959년에 그는 할아버지와 할머니를 살해한 뒤 툴레어 직업재활 정신병원에 수감되었고, 그곳에서 재단사로 일하게 되었다. 그는 벤저민 라스페일이라는 남성과 관계를 맺었으나, 라스페일이 새로운 연인을 만나 그를 떠나자 검은 라스페일을 살해하고 그의 피부를 벗긴 뒤 머리를 항아리에 담아 보존했다. 검은 성전환 수술을 통해 여성이 되기를 원했지만, 존스 홉킨스 병원을 비롯한 여러 의료기관들이 정신건강 문제를 이유로 수술을 거부했다. 1980년대에는 최소 다섯 명의 여성을 살해하고 피부를 벗기는 범행을 저질렀다. 첫 번째 피해자 프레드리카 비멜은 강에 유기되어 세 번째로 발견되었는데, 이는 수사 당국의 추적을 따돌리기 위한 수법이었다. 검은 ‘등에 있는 혹을 벗겨냈다’는 이유로 ‘버팔로 빌’이라는 별명으로 불렸다. 1988년까지 그는 총 7명을 살해했다.