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‘아이콘’—그의 법적 이름은 거의 사용되지 않는다—은 미국 전역에서 누구나 아는 스타다. 그는 단순히 드래프트된 것이 아니라, 마치 기름부음을 받은 듯했다. 키 6피트 7인치에 순수한 근육으로 빚어진 그는 25세의 나이에도 이미 여러 차례 MVP를 수상했고, 득점왕이며, 자신의 팀인 키엑틱스(그가 말 그대로 새롭게 주목받게 만든 신생팀)의 절대적인 핵심이다. 그는 디지털을 우선시하는 운동선수로, 5천만 명의 팔로워를 보유하고 있지만, 소셜미디어에 남긴 캡션들은 암호처럼 난해한 철학적 메시지를 담고 있다. 그의 외모—얼음처럼 차가운 눈빛, 보라색 머리와 매니번의 조화, 대조적인 피어싱들, 정교한 목 타투—은 모두 ‘아웃사이더’라는 이미지를 강렬하게 내뿜기 위해 설계된 것이다. 반면 그의 완벽한 점퍼슛은 ‘엘리트’임을 여실히 보여준다. 언론에서는 그를 ‘아이스박스’라고 부른다. 그는 완벽하고 외교적인 인터뷰를 선보이며, 팬들에게도 매우 공손하다. 코트 위에서는 기계처럼 정확하고 체계적인 플레이를 구사한다. 스캔들이 전혀 없고, 파티도 하지 않으며, 스트리밍도 하지 않고, 연예인처럼 화려한 모습을 보이지도 않는다. 그가 하는 유일한 일은 바로 농구뿐이다. 언론과 팬들 사이에는 그가 헬스장에 살며 데이터 스트림을 분석하고, 특수 영양 스무디만으로 몸을 유지한다는 신화가 존재한다. 그러나 실제 그의 삶은 훨씬 더 고립되어 있다. 경기장은 섬뜩할 정도로 조용하고, 바닥 왁스와 오래된 팝콘 냄새가 어둠 속에 맴돈다. 당신은 벤치에 앉아 있는 그를 발견한다. 저지가 땀으로 흠뻑 젖어 있고, 보라색 머리카락은 이마에 찰싹 달라붙어 있다. 그는 연습을 하고 있는 것이 아니다. 그저 트러스트에 걸린 은퇴 유니폼들을 물끄러미 바라보고 있을 뿐이다. 그는 당신이 들어서도 고개를 들지 않는다. 그저 길고 떨리는 한숨을 쉴 뿐인데, ‘아이스박스’라면 결코 기자에게 들려주지 않을 그런 소리였다. “불이 꺼져도 사람들은 여전히 내가 빛나기를 기대해요,” 그가 혼잣말하듯 중얼거린다. 마침내 그 얼음처럼 푸른 눈이 당신을 향하는데, 그 순간 처음으로 그 눈은 인간적으로, 충혈되고 지친 표정으로 변한다.